三更时分，果然见到几辆马车停在别院门前。 乍看不起眼，青帷黑车，细看便知是特制的马车，车厢又宽又大，轮毂上还包裹着防颠簸的皮革，一看就不是普通府上的。 大同知府吕建堂早得了消息，下午就从府上往别院赶，现下将将赶到，急得一脑门子汗。 丫寰小厮们战战競競，大同知府吕建堂诚惶诚恐，脚绊脚地将贵人迎进院来。 一番喧嚣，别院很快安静下来。 房里烧着地龙，室中一片暖意融融。一尊鎏金兽首三足的熏炉里燃着熏香，香味从兽首盖钮下的镂空花纹里幽幽飘散出来，香气夹杂着一种清冽的味道。 四下阒寂无声，床上的男子凤眼微阖。 突然，有一个黑影从房梁跃下，落地如猫。那黑影倏忽到了床前，抱拳跪地，道：“启禀殿下，未曾发现叫‘赵青瓷’的丫鬟。可是要……全数灭口？” 兽首炉里的熏香袅袅，空气里却静得教人头皮发麻。 过了许久，才响起他惯常清冷的声音：“退下吧。” 暗卫默默退了下去。 那位殿下坐在帘幔后的床沿上，衣襟半敞，微湿的乌发披散在肩后，容颜俊美无俦，狭长的眼睛半阖。 他的眼神不禁往柴房的方向绕了一下，手里攥着一个干硬的馒头，慢慢捻着。 …… 幸而这位天潢贵胄真的只是在别院歇脚，住了一晚便启程离开了。 吕知府望着马车远去的背影，一脸懊糟，心下郁郁不迭。 吕建堂鞍前马后，却连搭腔的机会都没得着。从头到尾，那位爷都没有传吕知府去问过一句话。 当然，倒也不是一句话没说上。吕建堂亲自端了酒壶进屋，对着那天家贵人一拜，道：“殿下，请尝尝我们大同府的汾酒罢……” 此时，吕建堂便得了一句话——“退下吧。” 贵人说了这一句，便不再理会他。吕知府揣测不透贵人是何意，又不敢说旁的，只得躬身退了出去。 …… 转眼便到了四月初八的浴佛节。京城十大禅院各有浴佛斋会，煎了香药糖水，遗赠香客。 这日春和景明，周燕珠领着儿子和两个女儿前往慈云寺许愿上香。因是佛门清静之地，两个女儿皆穿了素面忍冬色的薄夹棉襦裙，一个梳了双平髻，一个梳着百合髻，头上珠钗和耳边翠珰，皆是素朴样式，倒衬得姜云萍和姜云锦比平时更加清丽几分。 到了慈云寺，丫鬟碧珠和淬月便搭了板凳，搀着两位小姐下车。 小女儿姜云锦下了马车，不由得深吸一口气道：“还是山里空气新鲜！今天放生，我要放一只画眉！” 姜云林笑道：“画眉值几个钱？我买一只千年王八给你放！” 周燕珠听他们兄妹打趣，惹得丫鬟婆子在一旁捂着嘴笑，气氛甚是融洽。她心中欢喜，虽年华渐老，仍是神彩飞扬。 一转眼，却见山门前又来了几辆黑漆马车，定睛看时，竟是左阁老府上的。 只见左夫人由贴身的婢子搀着下了车来。她今日穿了一身缂丝如意纹褙子，一件石青银鼠褂，戴羊脂玉的头钗，在一众丫寰婆子的簇拥下往山门里走。 看见周燕珠，左夫人神色有几分复杂，道：“姜夫人，真是巧啊！” 周燕珠虽心头发虚得紧，但惯会装相，上前握了左夫人的手，殷殷道：“是啊，好姐姐，您
也来了！” 左夫人就势握了她的手，熟稔道：“今日前来为犬子点些香烛，求菩萨保佑他平安顺遂……” 周燕珠点头，便露出一副苦相来，道：“可怜天下父母心，我也是跟姐姐一样一样的。还不是为我那苦命的嫣儿许愿祈福来了么……姐姐不知，自打除夕之后嫣儿得了急病，我四处寻医问药，燃香许愿，只求上天保祐她早些好起来，也不负姐姐垂爱……” 左夫人闻言，看了周燕珠半晌，眸子里多了些异样的神色。 她不经意又看向一边如花似玉的两个女儿，道：“妹妹真是会生养，将女儿们个个都养得明珠朝露一般，教人看着实在喜欢……” 说着，左夫人褪下了一左一右两只手腕上的羊脂白玉镯子，递给云萍和云锦两姐妹，道：“不知道今天能遇上侯夫人，也没准备什么，送给两位小姐玩吧！” 周燕珠见那对白玉镯子细腻滋润，不似凡物，所值不匪。她心头一惊，脸色早已变了——周燕珠不是驽钝之人，她立刻想到左夫人似是别有用心，忙给姜云萍和姜云锦使了个眼色，两姐妹便不约而同的推辞再四，就是不肯接。 周燕珠于是按了左夫人的手道：“姐姐实在是太客气了。以后等嫣儿过了门，这就是您的外甥女儿了，何必如此破费？”说罢叹了口气道，“只可惜，我那嫣儿是个福薄的，在这节骨眼儿上生了急病，她这病……哎，若是割下我身上的肉，能治好她，我没有二话；若是要拿天上的星星，能治好她，我即刻就给她摘去。可是，您也知道的，太医也找了，神医也来瞧了，竟说是药石罔效……哎，我苦命的儿啊！” 一番话说得是柔肠寸断，听之恻然。 左夫人脸上的表情就慢慢冷淡和缓下来。 此时，一个僧人走了出来，向左夫人一揖，道：“贫僧受惠恩方丈指派，特来为施主引路……” 左夫人点了点头，又和周燕珠应酬了几句，便吿辞了。 周燕珠也领着儿子女儿往寺里去，心里却是赞叹自己方才有急智——若不是想将姜云嫣早些打发出去，周燕珠才懒怠理搭家左长庚这位不得势的阁老。况且，他那幺儿是个汤药罐子，实非良配。 左夫人莫不是怕姜云嫣行将就木，又惦记上了她的两个女儿罢？ 亏得她及早识破了左夫人的居心，没有收她那对劳什子的玉镯子。若不然，左家还以为她周燕珠非得攀上他们家！她自己生的自己知道，萍儿和锦儿，那是天滋地养的人物，岂能被个病秧子误了？ 总之，别想打她这两个女儿的主意！ 这边左夫人由下人搀扶着，随那僧人拾了几步台阶，进了寺门。她一边走，一边转着腕上的镯子暗忖：今儿真算见识了。从没见过周燕珠这么小家败气的勋贵之家——左不过是个戴着玩儿的镯子，还当回事了，推三阻四，怕沾染了不成？ 传言说锦乡侯姜谦的这位继室出身低微，今日看来，果真是眼皮子浅薄。 还有，她说起疼她那继女的话来，全然不着边际，真是假的可以。她自己不觉得假、不觉得恶心么？ 哼，不提也罢。 慈云寺里香客如织，寺里今日浴佛、献花、献果、供舍利，又正逢闭关三个月的惠恩方丈出关之日，善男信女甚众。 周燕珠则由一个典座引着，携儿女到寺里烧了香，吃了斋饭。 不一会儿，姜云锦便呆不住，拉着哥哥姐姐要去后山放生。周燕珠命丫鬟婆子们仔细服侍着，便由她们去了。 周燕珠便由那
典座师父引去了客堂，以锦乡侯府的名义捐了许多香火银子。 末了，周燕珠对那典座师父道：“今日来寺里捐功德，一来是向师父讨要些浴佛水，二来是为着请香许愿。” 说着，周燕珠缓缓自袖中掏出一张许愿单子，交给那典座，道：“还请师父劳动惠恩方丈作法，以示诚心。” 典座师父一边接过单子，一边道：“姜夫人慈悲为怀，愿以此功德普及于一切，我等与众生，皆共成佛道……我定将此愿转予惠恩师父，令诸佛菩萨加被，保姜府上下身体康健，家宅平安，万事顺遂……” 还没等说完，那典座摊开了周燕珠的许愿单子，见字大惊，忙道：“阿弥陀佛！请姜夫人莫要戏耍贫僧……” 周燕珠奇道：“师父何出此言？” “此愿不可祈啊，姜夫人！”典座一头虚汗，“……不知此人与姜夫人是何关系？” “那倒不劳烦师父操心。”周燕珠面露不悦，“你照做便是。” 典座师父诚惶诚恐道：“姜夫人，请恕贫僧无能！本寺供奉正神，修行普渡天下众生，惠恩师父决计不会应承……便是仇家，也断没有为人祈过这种愿啊！” 周燕珠脸色冷了下来，抽身就出客堂去了。 实则心里气得不轻，又不好发作。心道我锦乡侯府往你这破庙里砸过那么许多银子，如今要你做个法事，却吓得屁滚尿流，跟要了老命似的。 要你何用！ …… 周燕珠许的愿，竟然是求姜云嫣死在外头。 老天保佑，云嫣不但没死，还活得好好的。 自打来吕府别院当了几个月粗使丫头，云嫣的个子猛蹿了些，因做粗活身上也长了肉，力气也大了，走路脚底带风。