赈灾的队伍在路上平稳地前行，袁芝瑶听着身侧有规律的马蹄声，知晓凌侍郎就在马车外，心里踏实不少。 只是看着走在后头的百姓，她有些不忍。可马车拢共也就这点大小，袁芝瑶思忖片刻，朝凌琛道：“侍郎，让小宝和阿瑶一块儿坐马车吧？他年纪小，这路途又远，我担心他受不住。” 凌琛瞥了一眼袁芝瑶哀求的眼神，想了想，没有说话，只是将马掉了个头，往后头去了。 袁芝瑶等了一盏茶的功夫，又重新听到了从远及近的马蹄声，她高兴地探出头，便看到凌侍郎的马背上多了个小郎君，正是陈小宝。 只是他一脸的不情愿，苦着一张脸蜷缩在凌琛怀中，嘴里嘟嘟囔囔不知道在说些什么。 “小宝，快来和阿姊一起坐马车呀！”袁芝瑶朝马背上的陈小宝招了招手，面带柔和微笑。 陈小宝的苦瓜脸一下就舒展开来，他眉飞色舞，对着袁芝瑶喊道：“好呀好呀，仙女阿姊！凌侍郎，请放我下去！” 身后的凌琛轻咳了一声，一只手放在小宝的脑瓜子上，尽量让自己的语气听起来和善些，“小宝不下去了。男子汉大丈夫都喜欢骑马，小宝也喜欢，对不对？” “不……”陈小宝刚一开口，便觉得头上抚着的那只大手力道又加重了，忙小声道：“不错，小宝喜欢骑马。仙女阿姊，我就不坐马车了。” 凌琛这才露出笑脸，“乖。” 袁芝瑶闷闷地看向马背上的二人，一个揪着马的鬓毛，有些许紧张，另一个抓着缰绳，闲适地坐着，在注意到袁芝瑶的目光后看过来，眼神有些许的得意。 袁芝瑶叹了口气，放下了车帘，靠坐着休憩了起来。 今日起得早，袁芝瑶此刻有些倦意，竟是迷迷糊糊瞌睡了起来，直到她被外头少年的声音吵醒。 “凌侍郎，等到了肃北，你教我骑马可好？”陈小宝的眼睛亮亮的，声音也充满了期待。 “自然。”凌琛望着怀中的小人，心中生出一股从未有过的柔软。 袁芝瑶有些奇怪，明明刚才小宝还一幅怕得紧的样子，怎么一会儿功夫就巴不得策马奔腾了。 小宝见袁芝瑶又探出了头，兴奋道：“阿姊，骑马真好玩。坐得高高的，连天上的云和飞鸟都离得近了些。你看！” 陈小宝用他那双短腿轻轻夹了下马腹，马匹便轻快地往前跑了几步，“凌侍郎，它真听话，我喜欢它。” 凌琛轻笑，“你还小，这马匹太大了。等到了肃北，你若练得好，我送你一匹良驹。” 袁芝瑶倒是第一次见凌琛对一个孩子这么耐心，她新奇地盯着凌琛的笑脸，被发觉后，才慌乱地低下头，假装看风景。 “怎么？袁娘子也想试试骑马？”凌琛调笑道。 袁芝瑶刚想摆手拒绝，陈小宝在上头喊道：“阿姊快试试！真的很有意思！可以看到好远好远。” “那小宝先下马，找你阿耶一起坐上马车，我带你仙女阿姊骑骑马可好？”凌琛立马接上话，一点拒绝的机会都不留给袁芝瑶。 凌琛翻身下马，将小宝抱下，这才进了马车。 “侍郎我……害怕。可以不去吗？”袁芝瑶从未试过骑马，那种坐在你无法驯服的动物身上的感觉让她恐惧。 凌琛皱了皱眉看向窗外，“那……我去和小宝阿耶说说，别过来了。”说罢侧身欲下车。 “别！我去就是了。”袁芝瑶拉着凌琛的衣袖，跟着下了马车。她
觉得自己还没站稳，一阵风刮过耳畔，便已经坐在了马背上。 “坐稳了。”凌琛搂紧她的腰肢，低头俯身在袁芝瑶耳畔说道，带着笑意和不怀好意。 “驾！”凌琛双腿一夹，马儿如弦上箭，奔腾而出。 袁芝瑶吓得闭上眼，抱着腰上那只大手不肯放。因为害怕惊到众人，嘴里的惊呼声也被她硬生生咽下去，余下只有凌琛才能听到的呜咽声。 眼前黑了，其他感官却变得越发敏感。袁芝瑶能听到耳边呼啸的风声，夹杂着树叶沙沙作响和头顶鸟儿振翅的声音，甚至能从凌琛的呼吸频率中想象到他此刻恣意的样子。鼻腔中钻入冬日寒冷的味道，凌琛身上的木质香气，还有马蹄扬起的尘土味。 “啵”地一声，袁芝瑶好像听到土地里小苗破壳而出，又生根发芽开花的声音。那声音细微，旁人都听不见，是自己心动的声音。 * “什么声音？”宋安堂靠坐在马车内，闭着眼朝宋妍问道。 宋妍将手中的一瓣橘子塞进宋安堂的嘴里，伸手撩开车帘看去，嗤笑了一声，“凌侍郎带着袁芝瑶骑马先行一步了。” 宋安堂懒散地睁开眼，一把揽过宋妍，“随他们去吧。凌琛也没几天好日子过了。” 话音刚落，马车外响起急促的声音，“主子，有密信来报。” 白鸽扑腾着翅膀在车顶落下，一卷纸条从窗外塞了进来。 宋安堂皱着眉展开纸条，登时睁大了眼，怒斥道：“这余平湘未免也太心急了些！” 那纸条上写着，余平湘在宋安堂离开后，便携柳琴儿进宫面圣，恳请圣上下旨重查柳侍郎贪腐一案。 马车外那人压低了声音，“主子，怎么这么巧，偏偏选在您离开之际。难不成……” 此人话未说完，但宋安堂明白他的话外之音：难不成余平湘已经找到了柳侍郎被诬陷的证据？而这证据，正好指向自己。 宋安堂思索片刻，朝那人吩咐道：“你去书一封，告诉城内老四他们，潜进大理寺找到柳侍郎的卷宗，看看有没有什么遗漏。另外，再派一些人到余平湘府上，找一找是不是藏有什么关键性的证据。” “是！”那人刚要走，宋安堂又叫住了他。 “崔启明到了吗？”宋安堂想问，崔启明是否已经行至埋伏点了。 “不知，老五尚未飞鸽传书来。” “好，去吧。”宋安堂点点头，不再多问。迟早的事，便先不管了，还是先将余平湘这摊子事弄清楚。 听闻余平湘为了柳琴儿脱籍一事，费了不少心思，说不定如今想要为她父亲平反，也只是见色起意逞能罢了。若是什么实质性的翻案证据都没有，那就是妄想。 想一想这几人，不论是凌琛，还是余平湘，抑或是崔启明，还真是个顶个的情种。只可惜，向他人交付了真心，便是将自己的弱点暴露了。 但宋安堂还是有些焦急，当初的事他自认为做得还算干净，除了顾尚书那次。他直觉凌琛从顾尚书手中拿到了什么对自己不利的东西，但至今都未找到。 一整天过去了，老四那边才传来消息，并未在卷宗和余平湘府上找到什么端倪。又禀告说圣上已经允了余平湘的请求，但朝中有大臣弹劾他，说他为了一个贱籍女子，掷千金为她脱籍，又贿赂相关官员，此次要求翻案恐怕存有私心。 宋安堂松了口气，看来此事翻不起什么水花。 只是接下来的一封书信，让宋安堂落下的
心又悬了起来。 老五飞鸽传书，他们埋伏了一天，并未见到崔启明和他的侍从经过。后来他们回到永乐城，也未找到崔启明的身影。不知是临时决定换了条路走，还是发生了什么。 宋安堂疑惑，不在永乐城中，去往泉城的路又只有那一条，这人到底能去哪呢？难不成崔启明树敌太多，被人抢先一步除掉了？又或是他绕了路去了别的县城？ 碰上崔启明，就没有一件事是顺心的。 宋安堂明里暗里试探凌琛，想问出崔启明的行踪，但几次三番下来，发现凌琛似乎与崔启明并无任何联系，便暂时也将此事搁置了。 * 而永乐城中，崔启明和阿浩被圣上秘密安顿在了宫中住下，等确定好一同前往泉城调查此事的官员后，再离开永乐。 却说那日乐燕帝接见完余平湘后没多久，正准备歇一歇，崔启明拿着令牌和一封信笺，便被刘公公带了进来。 他跪在殿下，高举令牌和信笺说道：“草民泉城县令崔启明，向圣上禀告泉城官商勾结、损害百姓利益一事，求圣上派员彻查！” 乐燕帝狐疑，他记得最近给出去的令牌，也就凌琛那小子手上有了。 刘公公将崔启明手中的东西递给乐燕帝，一炷香后，乐燕帝语气沉沉，朝崔启明和他的侍从说道：“平身。刘公公将此二人带至朕的书房。” 崔启明将泉城之事，来永乐途中遭人截杀，后又在永乐城被人三番五次追杀导致阿浩受伤一事，还有凌琛为了百姓，帮助自己一事，一五一十告诉了乐燕帝。 “草民无意中瞥见凌侍郎手中的令牌，这才出此下策，逼凌侍郎将令牌借于草民并书信一封。求圣上莫要怪罪他，皆是草民一人的主意。” 乐燕帝冷笑一声，“欺君之罪可是掉脑袋的，你可想好了说。” 崔启明起身跪下，“草民所说绝无假话，只要泉城百姓能过上好日子，草民死不足惜。” 乐燕帝盯着崔启明几息，忽然哈哈大笑，“你与凌琛是多年好友，朕何尝不是与凌琛多年君臣？我太了解他了，此事定是他的主意。好了，此事系为了百姓而起，纵使欺君，罪不至此，你和凌琛啊就别互相揽责任了。” “你和你的侍从近日便在宫中住下。凌琛在信笺中举荐了几人，过几日等定下了，便启程与你一同回泉城。我会派暗卫保护你们的，我倒是要看看，是谁这么大的胆子，胆敢刺杀朝廷官员。”