赈灾的队伍在外行了整整一个月，方才到肃北。一路上，粮食米面充足，袁芝瑶又对流民多有照顾，他们对朝廷赈灾官员的怨言和不信任，渐渐消失了。 肃北县令蒋涛与其他几名官员早就候在了城门外，等着赈灾队伍的到来。 “凌侍郎，凌侍郎！一路辛苦了！给诸位添麻烦了！” “诶哟！宋老！您这一把年纪了怎么还亲自来呢？晚辈惭愧啊！” 蒋涛寒暄着，又将朝廷来的人安顿好，大致与他们说了说肃北如今的情况，休憩片刻，便带着凌琛和宋安堂一众人等准备去田地里看看。 肃北的情况比凌琛想象得还要糟糕。肃北本就干旱，遇冻土期，雨水少，土地更加颗粒不收。 凌琛看着田地里依然在农忙的百姓，还有干裂的农田和屈指可数的作物，无奈地叹了口气。 蒋涛命人将田埂上正在农作的百姓聚集到了一起，他们一个个枯瘦如柴，看着身着锦衣的官吏们，眼中有敌意。 “都放一放手中的活啊。这些是朝廷派来赈灾的官员，户部侍郎凌琛和工部尚书宋安堂。咱们肃北啊，有救了！”蒋涛朝百姓说道。 可百姓听完却一言不发。 蒋涛不满地“诶”了一声，说道：“怎么回事？欢迎一下啊？” 有个胆子大的问道：“这回朝廷带来了什么救命方子？不会又是占城稻吧？” “正是。”蒋涛回答。 百姓们一开始是窃窃私语，后来声音越来越大，“滚出肃北！你们这些吃人血馒头的朝廷官员，不仅不救我们，还要多收我们赋税！去岁死了多少人你们知不知道？如今还拿占城稻来忽悠我们，朝廷不想管就别假惺惺，看得人恶心！” “朝廷绝不会丢下你们不管，去岁的事，宋某替柳侍郎给各位道歉！”宋安堂高声说完，便撩起外袍跪了下去。 凌琛脸色一变，这宋安堂不知又在打什么主意。 蒋涛在宋安堂跪下的刹那，便想要将他扶起，“宋老您这是作甚啊！这与你何干呐？” 但双手还未触碰到宋安堂的衣袖，便被他挥手甩开，“蒋县令莫要为我开罪！百姓有难，我作为朝廷命官却无能为力，难道不是罪过吗？” 底下的百姓议论纷纷。 “去岁的狗官是户部的，这工部的宋尚书替他谢什么罪啊？” “就是就是，一把年纪了。就算要下跪，也该是旁边这个年轻的，他不也是户部的吗？” “哼，他才不会认错呢。户部的啊，一丘之貉罢了！” 一旁的袁芝瑶轻轻碰了碰凌琛的指尖，小声道:“侍郎，你还好吗？” 凌琛朝袁芝瑶露出一个安抚的笑容。只要最后肃北饥荒问题解决，如今这一点点误解和矛盾，不算什么。 凌琛转回过脸，看着百姓继续在谩骂自己，他只是冷冷听着，也不解释。直到看到宋安堂在蒋县令的搀扶下终于起身，才终于开口道:“肃北干旱又寒冷，只有占城稻能适应此气候和环境，再加上它种植周期短，月余便能有收成。占城稻已经在大燕多处得到了检验，是缓解此次饥荒最好的办法。” 有百姓嗤笑道:“去岁也是这么说的。一开始骗我们试种，也不知用了什么法子竟然真的收成极好。等大伙接受了占城稻，想要大规模种植的时候，一道布告下来，便要多收二成的赋税。” “这次怎么还是此等伎俩？我反正是不种，就守着我的土豆和玉米，产量少总归是有吃
的，不至于颗粒无收。” “我也不种！走了走了。” 场面越发混乱，忽有一个微弱的声音响起，“那……我先种吧。二成的赋税可能免了？” 凌琛朝声音传来的方向看去，那是个有些上了年纪的妇人，凌琛还记得她，与阿瑶关系不错，还曾帮着阿瑶对自己恶言相向。 她周身的百姓狐疑地看向她，“陆婶，你怕不是年纪大了糊涂了吧？” 陆婶看着这些不甚友善的面孔，有些不安。但她想了想还是开口说道:“什么朝廷命官，我是不信的。但我信那位袁娘子，她说蜀城种植占城稻效果极好，那便是好。” 有人讥讽道:“陆婶，你是不是去永乐拿人手短吃人嘴软啊？这就帮外人说起话了。” 那人又转头看向袁芝瑶，“这小娘子好生俊俏，怕是靠着这张脸，也能骗不少人同意种植吧？” “够了！”凌琛古井无波的脸上，出现了一丝不耐和狠厉。他将袁芝瑶挡到了身后，深吸了一口气，才将心中的怒火压下。他冷冷开口，“愿意先行种植的，跟随我来领种子。不愿意的，凌某不强求。肃北多的是成片的荒地。还有，此次不收取任何赋税。” “荒地？荒地怎么可能种得出粮食，连根草都没有。”有人哈哈笑道。 一旁的蒋涛也上前在凌琛耳边低语，“凌侍郎，这荒地……不太好吧？” “事在人为。” 语毕，凌琛带着袁芝瑶拂袖而去。 跟来领种子的百姓三三两两，倒是比想象的要多。其中除了有此次与他们一同从永乐到肃北的百姓，还有些是家中已经揭不开锅、死马当活马医的人。 种子很快便分发下去种上了，接下来便静等着收获粮食。 此事办妥后，凌琛和宋安堂一行人准备回客舍先休整一二。凌琛和宋安堂走在前头，袁芝瑶和宋妍走在后头。 “凌侍郎此番前来，带上袁娘子可真是个妙招啊！”宋安堂摸了摸胡须，哈哈笑道。 凌琛眼中寒光一闪，随即低垂下眼睫，隐藏去自己的不悦，“宋尚书怕是被那些刁民给带偏了。那些百姓能信阿瑶，自然是因为阿瑶值得信任，而不是其他一些身外之物。若真要这么说，宋娘子也当仁不让。” 宋安堂一愣，虽不快，但也点点头，“是老夫鲁莽了。凌侍郎方才说在荒地上种植占城稻，可是说笑？” 莫说荒地了，就是肃北百姓家的农田，都未必一定能种成。这占城稻虽耐旱，但不代表它不需要水源啊？ 宋安堂觉得凌琛不过是在逞口舌之快。但那又如何？到时候种植失败，便说是凌琛不顾百姓意愿，执意这么做。 没想到，凌琛笑笑，“宋尚书无需担心，凌某自会想办法。” 蒋涛给赈灾官员安排的住处，一处是自家别院，一处是岳丈家的别院。 两个别院虽自立门户，但离得不远，为的也是便于凌琛和宋安堂共事。 宋安堂倒是喜闻乐见，离得近，那凌琛来别院中的机会便多，到时候下手起来也方便。 * 来了肃北五六日，除了分发占城稻的种子，凌琛几人还在肃北各处设了施粥点，将永乐运来的粮食米面每日煮好，发给吃不饱饭的百姓。 袁芝瑶自告奋勇前往施粥，又将如何做得干面的方法交给百姓。一时间，风头无两。 这日，宋安堂正悠闲地坐在别院的书房中写字，身侧是宋妍在为他研
墨。有个下人急匆匆地闯进来，“主……主子，永乐有紧急消息传来。” 宋安堂被他这么一惊，手中的笔一顿，宣纸上晕上浓重的一笔。他将笔一丢，冷哼了一声，呵斥道：“还有没有规矩了？紧急消息又如何？瞧瞧你那没见过世面的样子！” 宋妍忙将宣纸上的笔捡起摆好，递给宋安堂一盏茶，安抚道：“主子，和这些没规矩的置气不值当，白白毁了这么好的一幅字。来，喝口茶。” 宋安堂接过茶盏，绕过屏风在外间椅子上坐下，他微抬下颚，对那人说道：“说吧，什么消息。” “圣上派了几名朝廷命官，跟随崔启明去泉城查船运生意的事情。如今……” 这人话音还未落，宋安堂双目瞪圆，将手中杯盏猛地放下。杯底与桌面发出刺耳的撞击声，吓得那人一个激灵。 “什么？崔启明？难怪老五并未在埋伏的地方见到崔启明。他一直藏在永乐没有离开？” “你立刻给在泉城的老三去信，让他这段时日收敛着些。把泉城的人能撤的都撤了，从永乐到泉城路途上要花些时日，还来得及！”宋安堂冷静下来，一一吩咐道。 可那人却不接话，只是跪在原地瑟瑟发抖。 宋安堂疑惑地看向他，“快去办啊！你是听不懂人话吗？” “主子，朝廷官员和崔启明已经到泉城好几日了。三爷手下的人被他们盯上了，这才来信问您该怎么办。” 宋安堂目眦欲裂，若是已经到了泉城好几日了，那崔启明大概在永乐城躲了三五日才出发的。算上启奏圣上和安排官员的时间，将将好，大概是他们出发那一日去觐见的圣上。 宋安堂又想起离开那日余平湘莫名提出要为柳琴儿父亲平反，往后却没了动静。 前前后后的事情串起来，宋安堂这才明白过来，崔启明的离开和余平湘提出平反，不过是障眼法，目的便是调开自己在永乐的所有眼线，给崔启明启奏泉城之事铺路。 宋安堂衣袖一扫，茶盏碎在地上，溅了一地的茶水，“好你个凌琛！”