庆和六年，八月初一，圣上秋巡，亲临延洲。 刚踏入延洲地界，翻过重山，能感受到霜寒气汹涌朝人扑来。 尚未抵达延北，圣驾歇息在一处驿馆。 庆和帝指节抵着窗子，轻轻推开条缝，外面氤氲水汽立即卷进来。眼前的垂柳叶儿黄，再看棋盘上黑白相争，他一时没了思路，一子落错，满盘皆有输的兆头。 棋子落盘声清脆。 怡王抖然起身，掀开外袍，拱手道：“臣向陛下请罪。” 庆和帝看棋盘上的惨淡，丢下棋子，“罢了，同人下棋，哪有只赢不输的道理。” “臣既为臣子，就应当让陛下赢。臣愿陛下一直是赢家，而臣输如何，都无所谓的。” 庆和帝体会到他话里的意思，笑了声，“你总是有分寸。起来吧。” 怡王便坐回去。 一时无话，庆和帝对满盘输局道：“棋可以错，延北不能错，这次委屈你了。” “陛下安心，关氏那边已经在准备，中秋以后，陛下可高枕无忧。陛下安稳了，臣自然不会委屈。” “若是关谷冬脱了掌控该当如何？” “陛下是天子，她若出尔反尔，杀之。” 庆和帝视线转到怡王胸前的白鹤上，分明是高洁的动物，不知为何穿在怡王身上格外妖邪。 “都是肱骨之臣、忠烈之后，岂能说杀就杀？” 怡王抬手，开始收拾棋盘，“陛下若想化解延洲之难，惟有此计。陛下您看外面。” 庆和帝顺着他手看去，延洲山水在水汽中若隐若现，好似幻境。 “陛下，延洲不同于其他洲，不仅远离花浊，连风俗地貌都与花浊不相同。延洲人的衣着是女小衣、男阔袖，而花浊则是曲裾袍，婚嫁等习俗更是不一样。一个君主哪有两个风俗习惯的道理？就怕风俗不同，心也靠不在一起，延成侯一脉盘踞延洲已久，怕是比圣上还要……” 庆和帝缓缓合上眼，后脊发酸。 怡王却话锋一转道：“但若是陛下怜惜稚子，左右现在延洲翻不出什么风浪，不必太过在意。” “你先退下，朕独自歇息会。” 怡王躬身行礼，退出屋。 人刚出驿站，打眼瞧见站在粗柳跟前几个文人，看面容穿着，像是书院的学生。 那些学生自然也瞧见怡王，手突然举起白巾子，上面赫然一行鲜红的大字。他们不说话，白巾上的话语已经抵过万语千言。 但求还我山与海，此身便是死生家。 隋颜青一身婢女打扮候在他身旁，附在他耳边低问，“这些学生怎么办？” “该怎么办就怎么办，这种事还要问本王吗？” 怡王斜睨了那一行朱字，嘴角勾起抹讥笑，转身离去。 一炷香的功夫，随行金甲卫手持长斧走来，领头的卫尉道：“把这些闹事的学生羁押，不要惊扰圣驾。” 长街再次恢复了寂静，像是什么都没发生过。 圣驾进入延洲地界后，整个延成侯府都是匆忙的。能看出路过的婢女改成了小跑，家丁更是没日没夜进出侯府，所有人都焦头烂额，不得消停。 这么一比，只需要练舞的孟湘湘才是最清闲的那个。 她坐在石桌前歇息，检查孟渝递给她新的接驾事宜，看久了眼前的小字扭在一起，混沌不清起来。但她不
敢停下，一旦停下，心里又要没完没了地想自己那些□□。惟有用事业把头脑塞满，才不会一直躺在那伤心。 全都看完，孟湘湘揉揉眼，把册子递给阿沉，“交给小侯爷吧，同他说接驾的礼不能出错，圣上居所也要添些保暖的物件。据说圣上从没出过花浊，这是第一次来延洲，倘若龙体受寒，咱们担不起的。” 阿沉应了声，转身出去送册子，临走前她突然折回来道：“夫人又请了世子殿下在外头饮茶，小姐不去瞧瞧吗？” “她不懂避嫌，我却要明白的，总要有人为侯府的安危负责。” 阿沉不可置否，转身离去。 一时间手上没事，孟湘湘心又开始拧巴地疼起来，圈起胳膊把脸埋进去，趴到石桌上。 她趴了良久，听到门口有动静，抬起头正好看到世子扒在苑门前，探头探脑的。 孟湘湘皱起眉，“殿下躲在那做什么？” 世子这才亮出全身，孟湘湘发现他穿得十分喜庆矜贵，衣服领子都是用金线缝的，整个人被包裹着，像个年画娃娃。 “阿姐，我新做的衣裳，好看吧，。” 孟湘湘起身行礼，才道：“好看。” 不止是世子打了新衣裳，夫人也给孟湘湘打了许多新衣裳，为的就是接驾体面。 世子扶她起来，同她一起坐到石桌边上，“阿姐，你不生气了？” 孟湘湘瞥他一眼，“生气。” “阿姐生子潇的气，怪我做什么？” “怪我说的话你一句听不进去，我家夫人邀请你，你拒了就是，何必非要上赶着来，惹人怀疑。” 世子却嘻嘻一笑，“万事俱备，不怕圣上猜疑，所谓用人不疑，疑人不用，圣上真疑心我，干脆别封我，让我当个混混子荒唐一辈子。” 孟湘湘皱眉，嗔怪道：“又胡言乱语了。” “非也，我来与小侯爷商议接驾事宜，到时候在延北城门口候着，礼过后圣驾直接入杏山行宫，入夜在登仙台摆中秋宴，届时百官齐聚，应当是非常隆重的。” 世子还在絮絮叨叨说，又怎不说重点，孟湘湘听得无聊，开始走神。 “阿姐头上的伤好些了没？” 孟湘湘抬手摸了摸，肿块已经消下去，但还有点钝痛。估计是郑子潇告诉世子这些事，不然世子也不会特意问上一句。 孟湘湘道：“多谢殿下关怀，已经没事了。” 世子却促狭起来，“湘湘阿姐没什么想问我的吗？” 孟湘湘一怔，“世子殿下最近安好？” “小王好得很，关于小王那个兄长，阿姐没有想问的吗？” “校尉大人应当也是极好的。” 世子神色转而变得凝重起来，突然左顾右盼，确定四下无人后，按住孟湘湘的手，“阿姐，你对子潇到底有没有心思？” 他平日也就暗示几句，如今突然发问，孟湘湘心漏一拍，连抽出手都忘记，“殿下不能这么问！” “有就是有，没有就是没有，阿姐在怕什么？” “婚姻之事，我不能妄议。情爱之语，更是难以启齿。” 世子脸皱到一起，痛心疾首道：“阿姐以前不会这样。” 孟湘湘移开眼，“我现在是这样。” “你若是有心，他亦有意，这么多年的情分不能说断就断了！”
世子手劲越来越大，说得比孟湘湘本人还急，“只要你想，子潇能请旨赐婚。” “什么？” 像是暗淡里被捅出片天光。 孟湘湘有些不敢相信，这话简直就是胡说八道。郑子潇是校尉，能被圣上记得名字已经是万难，更惶提赐婚。就算圣上真的赐婚，夫人怕是也要气得发疯，难得挽救侯府的一条线就要破碎了。待孟满满许人家，必不可能如孟氏长女那般。 她怎么能放下家族，做自私自利的事。 孟湘湘摇摇头，“难，圣上不会轻易赐婚，侯府也需要的婚嫁带来利益。我家如今的境地，可以说天道不公，也可以说自作自受，还好老祖宗的名声好用，能在延洲立足下去。延洲天高皇帝远，小侯爷刚刚办兴学，一切都百废待兴，正是侯府需要我的时候。” “光霖又岂是忘记正事的人？阿姐，还记得我父的愿望吗，那也是你父亲的愿望。” 收复山河，四海安定。 世子握着她的手道：“我是不愿意做一个傀儡王爷的，我更不愿意看我父死得难堪。你，我，子潇，小侯爷，我们这些人活下来，就要为死去的人争一口气，现在就是机会。” 他手在微颤，顿了顿，声音沉稳道：“八月十五，中秋夜，有人意图行刺圣上。” “谁？” “子潇只是密切盯了他们的行踪，幕后主使难寻，但多半是……怡王爷。” “我就知道是他……只会是他……” 虽只是猜测，孟湘湘却早有预感。 当今民众对圣上议论纷纷，有怨他“言制”，有怪他弑母，更有人对三年前穆王案有愤。好像一切的发生，都在为一个戾帝下台做铺垫，上位者只会比他仁德，比他更值得名垂千古。 世子道：“我不能空口无凭告发怡王，但倘若能阻止这场行刺，或许圣上对我们的疑心也会消下去。在城中设局，瓮中捉鳖，保护圣上，清君侧。” 孟湘湘嘴唇发凉，紧张感觉上涌，一句话也道不出。 世子继续道：“一旦救驾有功，子潇本就有军功在身，加官封侯只是一句话的事，总归朝廷吃闲饭的人那么多，子潇这样的人才是难得。他作为圣上亲赐的官，亲近圣上，与延成侯家结亲是将天子与延洲紧密联系在一起，百利而无一害啊。” 眼前与郑子潇共同经历的种种浮现在眼前，孟湘湘呼吸都变得紧促，他的声音话语，他的笑颜，接二连三涌动着。 “甚至可以说，护驾是他的职责，与阿姐你成婚不过是顺水推舟。但子潇仍想问你，愿不愿意，倘若你愿意，他想为此一搏，名正言顺地娶你，以后你就是我的嫂嫂。” 孟湘湘还有点恍惚，“我……我现在久居偏苑，我帮不了你们什么，但这一切真的能行吗？” 一刻钟前她还对未来心如死灰，如今告诉她幸福触手可得，孟湘湘有点难以接受，只需要她对世子点点头，她不会辜负侯府，更不会辜负郑子潇，她可以……为自己而活。 世子继续道：“这还只是个头，只要圣上还愿意信我们，我们早晚能建成这个火器营，还能为我父翻案，找出害他的真凶。任朝堂上人心诡谲，小王一点点给他们熨平。阿姐，你愿意吗？只要你愿意，子潇会去做，你们从此恩恩爱爱，两不相疑。” 他说着递给孟湘湘一个笛子，像是郑子潇随身带着的那支。孟湘湘接过，阳光照耀下上面一行风流小字若隐若现。她当即身形一滞，攥着冰凉的笛身说不出话来。 上面
是郑子潇用三年相思刻上的字：我妻湘湘。 木兰树下二人相拜已经定下情意，当时虽然囫囵着说是两不相忘，但在郑子潇心里，和选定了妻子已经没什么分别。 孟湘湘嘶哑着轻念，“我……愿意。” 有冰凉的风吹过，这样的风是延北入寒的开头。在寒冷的季节里，孟湘湘却觉得，终于可以为自己找一个盼头了。