淮安，方家。
大雪纷飞，后院园中，墙角三年株腊梅怒放，淡白点点，氤氲飘香。
田萱看着方临身上的雪迹，上前拍着：“怎么落了这么多雪，也不坐轿子？莫要着凉了，快来换一套衣服、鞋子……”
这般絮絮叨叨，倒是驱散了些方临孤寂的心境，他配合着抬起双手，任由田萱拍雪，又换了衣服、鞋子，说起刘家的事情：“刘掌柜……唉，又走了一个故人，今后又少了一个喝酒的人。”
田萱是知道刘掌柜的，静静听着，神色间也是唏嘘：“那时候我在店中做饭，刘掌柜常去，每次见到，都是笑呵呵的样子……今年，刘掌柜也有七十来岁，听你说的，走得也算安详，没遭多少病痛折磨，算是喜丧了。”
她说着，又想起什么，感叹道：“近些年，熟悉的人是愈发少了，每次回去胡同，就有一两个再也见不到的……上次回去，欧夫子家那边，陆老爹就……”
“陆老爹啊，我记得当初，陆老爹还开玩笑说，夫子熬走了他爹、他娘，说不得能长命百岁，将他也熬走，没想到一语成谶。”方临想起往事，失笑摇头。
“夫子是长寿，也是好人有好报。”田萱顿了下，道：“爹、娘在南洋，羲儿也是……当初，那家伙去泰西，我常常夜半惊醒，做梦……睡觉都不安稳，幸好后来平安回来……如今他们，也就过年团聚，要是能回来，都在身边，一大家子团团圆圆……”
她说到这里，意识到什么，又是顿住——以她的聪慧，时至今日，自然也看出来，海外那边是方临为自家准备的退路。
“我只是说说，临弟，还是按照你的打算，海外那摊子，也是要人看着。”
“海外那摊子，有人看着更好，没有也无妨，我自有别的保障，也罢，过两日就去信，看爹娘愿不愿意回来住些日子……只是，羲儿那小子是个屁股坐不住的，回来恐怕也待不了太久。”
方临说着，想到刘掌柜的话‘看这大夏有些怪，将来说不得要乱’，又是道：“不过，这次还是让他多留些日子吧，说不得，再过些年，想回来都不得了呐！”
田萱听到，若有所思，正想说些什么，这时，外面传来熟悉的声音。
“是董兄来了！”
方临出来，果然是董祖诰，这二三年，董祖诰经常过来，如今花花见到对方都不叫了，秋秋姐弟三个也是熟悉，喊着‘董伯伯’，拿出干果点心招待。
他正准备打趣两句，留下吃饭，却看到董祖诰神思不属，眉宇间可见明显的忧愁，显然是有事，正色将对方请入书房。
——到了他们这般年龄，气性已然是少多了，董祖诰又是差一步入阁的人物，早已练就一身养气功夫，喜怒不形于色，这般失态极为罕见，必是有大事、急事。
“方兄，今晚京师传来急信……”董祖诰坐下，说了一个石破天惊的消息：“前些日子，腊月初七，陛下带着几位宫廷画师，游湖赏雪，绘画雪景，中途不幸落水……这个时节，天气严寒，湖水冰冷，陛下又体弱，落水后被救上来，已是昏迷……当晚陛下发高热，重咳不止……折腾数日，御医诊治之下，陛下是醒来了，却大伤元气，已到了弥留之际……”
“嗯？”
方临听闻，心头一跳，当初他就有着猜测，文官不会罢休，可能会对天顺帝出手，可这二三年始终无事，就连他都开始怀疑，那些文官是否有那个胆子，自己是否太过杞人忧天了？没想到，这一遭……终是来了。
——实在是前世记忆，大明皇帝蹊跷落水身亡……这次听闻，应激反应之下，下意识就认定是阴谋。
“怎么会落水？陛下身边重重防护，何况还有那么多跟随人员，他们都是死人么？”
“我也奇怪此事，这背后……”董祖诰说到这里，顿住不言，有些事情不好说，摇摇头：“无论如何，此事都已发生……陛下恐怕是……”
“更坏的是，陛下无子……值此国事维艰，又来这么一遭，天不佑我大夏啊！”他说着，脸上满是忧愁。
“是啊！”方临凝重点头。
若是天顺帝山陵崩，如今稳定的局势，恐怕会迎来动荡。
之前说过，朝局稳定，在于魏忠贤压住各方，用出格的‘非常手段’，解决了大夏没钱的问题。他能做到如此，在于皇帝这个靠山支持，而如今天顺帝性命垂危，岂能会不波及魏忠贤？况且，那些被魏忠贤压制已久的文官集团，会放过这个机会，无动于衷？
等新皇登基，对魏忠贤态度如何？是否能延续天顺帝的信任？
可以说，此番变动，不可避免牵涉到魏忠贤，魏忠贤又是如今时局中极为关键的一点，牵一发而动全身……可想而知，如今，京师必然是暗流汹涌。
……
京师，东厂。
魏忠贤大马金刀坐在太师椅上，脸色阴沉如水，一手端着茶盏，一手用茶盖拨着茶水，听着监牢中传来的惨嚎。
“报，厂公，拷问出来了，陛下落水之事，果然另有内情。”
“说。”
“是，这次……”
“果然如咱家所料，又是那群文官。”
魏忠贤想到，当初张瑞安扶灵回乡，临行前暗中提醒对天顺帝防护，这二三年间也挡下不少明枪暗箭，可就如那些阴沟里的老鼠所说，有千日做贼，哪有千日防贼？终于还是遭了暗算。
“杀！”他呷了一口茶水，吐出此字，可想而知，今夜京师必是人头滚滚。
等这人出去，又有密谍来报：“文官……串联……瞩意信王……”
“信王，先帝第三子。”魏忠贤眯起眼睛，似在思索，手中茶盏缓缓旋转，最终重重放下，闭目道：“派出人手保护，信王若有差池，你们提头来见。”
“是！”
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