王守仁的心学便应运而生，“心学”认为心是宇宙的本体，天地万物的主宰，宇宙间的万事万物都是由心派生出来的。
他说：“心外无物，心外无事，心外无理，心外无义，心外无善”
从心学的理论出发，他把封建的伦理道德、纲常名教说成是人心所固有的。他说：“知是心之本体，心自然会知，见父自然知孝，见兄自然知悌，见孺子入井，自然知恻隐，此便是良知，不假外求”
作为封建伦理道德观念的孝悌和恻隐之心如同吃饭一样是人类的本能。推而广之，三纲五常等封建伦理、道德名教也是人类的本能。
他的逻辑是：如果人人都能自觉地遵守三纲五常之道，便不会犯上作乱，天下就太平了。
挽救社会的改革思想
当明王朝的危机表面化时，出现了张居正的改革思想。他的改革纲领主要是省议论、振纪纲、重诏令、核名实、固邦本、饬武备，解决实际存在的弊端，提高统治功效。
这些主张虽然反映了统治阶级中的有识之士要求改善统治的思想，但实际上却是难以做到的。
反传统、反权威的“訾议国政”思想兴起
明代后期，资本主义的生产关系有了萌芽。
李贽勇敢地站出来反对封建传统、反对权威，要求个性解放、思想自由，宣传人类平等,批判封建礼教,反对岐视妇女,主张婚姻自由，他幻想“至道无为，至治无声,至教无言”的理想社会。
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以顾宪成为代表的东林学派，借讲学之名，“讽议朝政，裁量人物”，抨击当权派，反对矿监、税监的掠夺，主张开放言路，实行改良。
“均田免粮”的反封建口号
李自成领导的农民起义军发展了中国历史上历次农民起义的均平思想，提出了“均田免粮”的纲领，并在实践中给无地和少地的贫苦农民分配了土地。
这一纲领是近代民主革命“耕者有其田”思想的萌芽，包含了反对封建土地所有制的内容。
市民阶级开始参加政治活动，相应地产生了思想上的代表人物。
统治者为强化专制主义统治,更不允许有任何“越轨”的思想。
八股取士,为统治阶级推行君主制制度培养了官僚队伍.其结果禁锢了人们的思想,对中国思想文化、科学技术的发展,造成严重阻碍。
八股取士的含义：明朝沿袭科举制度,为了严格控制士人的思想,科举考试仅从儒家的四书、五经中命题,只准用程朱理学的释经观点,答卷的文体由八个部分组成,即由破题、承题、起讲、人手、起股、中股、后股、束股八部分组成,故称“八股取士”。
八股取士的影响：它从内容到形式都禁锢知识分子的思想,把知识分子思想限制在程朱理学之内,使培养出来的人特别是选拔出来的官吏,成为顺从皇帝的奴仆。
导致文风日下.读书人为了做官,拼命诵读四书五经,追求八股文死板的作文形式。
封建专制主义中央集权制度的建立者秦始皇焚书坑儒是为了加强思想控制,明代八股取士也是出于同一目的,只是这时封建制度已趋衰落。
统治者为强化专制主义统治,更不允许有任何“越轨”的思想.
八股取士正是适应这种政治需要而产生的,它失去了科举制度在初创时期的积极意义。
所以,八股取士同秦始皇焚书坑儒一样,起了禁锢思想的作用,它所带来的脱离实际的学风,对学术文化发展的影响则比坑儒更加恶劣.