凌琛刚起身，又撩起外衫跪了下去，“臣知罪，请陛下责罚。” 乐燕帝叹了口气，大手一抬，“朕有说要责罚你吗？行了行了，起来吧。如此无趣之人，余卿，你是怎么忍的？” 御赐的婢女，并非不能遣散。只是碍于皇室的颜面，约定俗成地至少得留在府中一年有余。纵观大燕国这些年，从未见有谁遣散了御赐的婢女，凌琛大概是第一个。 乐燕帝倒是无所谓，送出去的人，想如何处置他都不管，别太难看就行。听刘公公说，凌琛给了这些婢女每人一大笔的遣散费，倒也没有亏待她们。 “蜀城的事，你们在信中已经说得很清楚了，做得不错。朕倒是没想到，刘祥竟然会干出如此丧心病狂之事，可怜朕的子民，命丧蜀城。” “另外还有一事，你们可能不知。工部员外郎郑君与刘祥勾结，听闻刘祥事败，已于府中自缢。这人在宋尚书手下干活，宋安堂非说自己治下不严，才有了此惨剧。这几日日日跪在朕寝殿门外，求朕责罚，甚是烦人。”乐燕帝闭上眼，一手揉了揉眉心，看得出来他确实很是头疼。 郑君？便是当初蜀城建设完成，回朝禀报说蜀城基建焕然一新的那个人。凌琛听罢，微微转头，和余平湘交换了个眼神，说道：“回陛下，臣以为，此事是底下官吏利欲熏心，联手暗中行事，与宋老无关。” 乐燕帝点点头，“朕深以为然。” “好了，不谈这些。今日朕为你们准备了接风宴，爱卿移步饕餮殿，午时开席。” 凌琛和余平湘一一告退，又在刘公公的安排下，跟着往饕餮殿中去。 殿中陆续来了许多大臣，都向凌琛和余平湘道贺和致意。 美酒佳肴摆上，宋安堂一瘸一拐地姗姗来迟。他先是参见了陛下，入席后又装着才看到凌琛的样子，起身作揖，“凌侍郎，宋某治下不严，惭愧惭愧。” 凌琛回道：“宋老哪里话，快请入座。” 席间觥筹交错、言笑晏晏。说了些蜀城赈灾的经过，又谈了些将来的措施手段。酒过三巡，众人皆微醺。 宋安堂也不知是醉了，还是有意提起，“听说，凌侍郎回永乐前，差人将陛下御赐的婢女给遣散了？” “哈哈哈，宋卿！此事朕亦问了凌琛，倒是没有回答。借着宋老的话，朕也想听听缘由。” “臣只是不习惯府中有这么多人伺候罢了。”凌琛垂眸回答道。 宋安堂双眼一眯，一副狡黠的老狐狸样，“哦？我听说，凌侍郎今日回来，甚至都来不及回府一趟，便带着个小娘子在永乐城转了转。能得凌侍郎另眼相待，那可真是不一般呐？莫非，凌侍郎是为了此小娘子才遣散的婢女？” 乐燕帝来了兴致，“哦？凌卿可是开窍了？快与朕说说，是哪户人家的小娘子？门第不重要，若凌卿有意抬作妾，朕可为你做主！” 凌琛掩去眸中的不悦，在没揪出宋安堂把柄前，不能将自己的软肋暴露。 他低头谢恩道：“多谢陛下关心。只是臣在蜀城收留的一个婢子，身世凄惨，故照顾一二。用顺了手，索性便带回永乐了，不足为提。” 原来只是个婢女。乐燕帝没趣地摆摆手，“罢了罢了，朕也不想管了。” 宋安堂却转了转凹陷的眼珠子，心中打起了这个婢子的主意。 老六在蜀城传来消息，凌琛对这个婢子可是不一般，甚至于与她联手捅了刘祥府邸，要不是老六机灵，恐怕自己此时早已被刘祥拉下水，成了阶下囚。
可如今，凌琛却在众臣面前称此女子不足一提，必有蹊跷。 * 客舍中，袁芝瑶和柳琴儿装扮得当，准备去街市上逛逛。刚才凌琛走得匆忙，袁芝瑶尚觉得意犹未尽。 柳琴儿虽是永乐人，可她阿耶在时出行有车马，后来沦落也是深居教坊，对永乐城哪儿有好吃好玩的，竟如外乡人般陌生。 二人在永乐城中胡乱走着，眼见着已到了用午膳的时候，也没找着一家称心的。 袁芝瑶壮着胆子拉过一旁的路人问，那人给指了条狭窄僻静的巷子，鲜少有人经过，但穿过巷子便能豁然开朗。 袁芝瑶不疑有他，与柳琴儿一并往巷子口走去。这巷子虽偏僻，但有柳娘子相伴，袁芝瑶倒也不觉得害怕。何况，青天白日的，能发生什么？ 二人有说有笑地往前走着，并未察觉到巷子中的异样，在听见动静后才后知后觉抬头看去。 巷子那端跑来一个獐头鼠目之辈，他目的明确地朝柳琴儿奔去，用手捂着她的嘴，用剑挟持着她，一步步退出巷子，不知去了什么地方。 “琴儿！”袁芝瑶怎么也没想到，初来永乐第一天就能遇上贼人，皇城脚下的治安也不过如此。 袁芝瑶冲上前去想要救柳琴儿，却不知从哪儿又冒出个贼人，捂着袁芝瑶的嘴便要将她也拖走。袁芝瑶死命挣扎，却还是抵不过一个男人的力量。 “救命！”袁芝瑶顾不得其他，狠命地咬了贼人一口。那人吃痛松开了手，刚想再抓过袁芝瑶，却突然害怕地低呼了一声。 袁芝瑶转过头，朦胧间透过早已氤氲了水雾的眼睛和凌乱的发丝缝隙看去，一个身着靛青长衫的郎君已疾行至袁芝瑶身后，他一只手将袁芝瑶从贼人手中夺去，一手利剑出鞘，直逼贼人的喉间。 “光天化日，胆敢欺侮良家女子，好大的胆子！”话音刚落，那郎君便环抱着袁芝瑶，与贼人打斗了起来。 袁芝瑶盯着自己藕荷色的裙摆飞扬，与靛青色的长衫纠缠在一起，只觉得头晕目眩。她想让这郎君将自己放下，却又怕害得人家分了神，可最终还是忍不住喊出了声。 果然，贼人趁着那郎君分神之际，拔腿就跑。 袁芝瑶许是被吓到了，她腿一软，堪堪想要倒下，但又强撑着身子。那郎君却不由分说欺身上来，搂着袁芝瑶的腰说道:“小娘子受惊了，让黄某看看，可有受伤。” 袁芝瑶皱了皱眉头，挣脱开腰上的手，站得离他远了点，“郎君如何称呼？小女阿瑶，多谢郎君相救。我的姊妹也被贼人掳去了，郎君可否陪阿瑶去官府报官。” “在下黄文勋，这便陪小娘子去报官。”袁芝瑶在黄文勋的指引下，往巷子口去，却看见巷口旁的灌木丛中，躺着昏迷不醒的柳琴儿。 “琴儿！”袁芝瑶冲进灌木丛中，扶起堪堪转醒的柳琴儿，又看了看她似乎还算齐整的衣裳问道：“到底发生了什么？” 柳琴儿双眼迷蒙，吃痛般□□了一声，她摸向自己的后颈部，说道:“我也不知，那贼人将我拖入此地便打晕了我。” “既然袁娘子的姊妹已找到，并无大碍，这官府，黄某觉着还是不报为好，免得惹来贼人报复。二位今日受惊了，不如黄某送二位回客舍歇息吧。”黄文勋似是好心地劝道。 “郎君怎知我二人住在客舍？”袁芝瑶忽觉不对劲，刚才自己似乎也并未告知姓氏，他怎会称呼自己为袁娘子？ 黄文勋干笑了两声，“哈哈，黄某……黄某见二位不像是永乐人
，便随口猜测。没想到猜中了。” 现下琴儿刚苏醒，并不清醒，袁芝瑶也没了个商议的人。她咬了咬下唇，决定让黄文勋先送自己和琴儿回客舍。他虽看着形迹可疑，但似乎暂时还没有威胁。好在这客舍也不久住，大不了明日搬走便是了。 一路上，黄文勋的话似乎有些太多了。 “袁娘子是哪里人？怎的来了永乐？” “蜀城人，耶娘在蜀城天灾中丧命，阿瑶无依无靠，便跟着救命恩人来了永乐。” “救命恩人？愿意带袁娘子跋山涉水来永乐，想来袁娘子对你的救命恩人来说很是重要吧？” 袁芝瑶苦笑，“不过是看在阿瑶可怜，又正好身旁没个伺候的人，用着顺手了便带在身边罢了。其实还是阿瑶死乞白赖求来的。” 黄文勋眉头挑了挑，似乎兴致缺缺，不再问了。 一行人回到客舍，便看到其中一间房门大开，余平湘在屋里来回踱步，而凌琛坐在桌前，一只手扣在桌沿，指关节已经泛白。 凌琛听到门外传来动静，抬起头看去，便看见阿瑶搀扶着柳娘子，而一旁有一年轻郎君护着二人。 阿瑶终于回来了——凌琛的第一反应。 第二反应却是，这个男人离阿瑶太近了。 凌琛猛然起身，大步朝袁芝瑶走去，“阿瑶！你去哪了！”说罢便想将她拉入怀中。 哪曾想，袁芝瑶突然提高了音量，上前一步跪下。她拉着凌琛的袖缘，微微仰起头哀求道：“阿瑶不该带着柳娘子随意跑动，惹侍郎动怒了，请侍郎责罚。但是念在阿瑶初犯，能否不要丢下阿瑶不管？” 凌琛不解，这是唱的哪一出？但他看到袁芝瑶微微摇头，又朝自己眨了眨眼睛后，心中叹了口气，配合道，“贱婢！净给我惹事。为何自行离开？到底发生了什么？你看看柳娘子都成什么样了？！” 随即又看向一旁讪讪笑着的黄文勋说道:“让这位郎君见笑了。敢问到底发生了何事？” 黄文勋笑容和善，将刚才发生的事复述了一遍。 真是巧得很，凌琛腹诽。 “感谢郎君出手相救，那柳娘子是一位故人的遗孤。我这婢子有个三长两短倒无妨，若柳娘子有个三长两短……” 送走黄文勋，凌琛一把抓起袁芝瑶的手腕，便将她带到另一间屋子里去了。 “你知不知道有多危险？我以为……”我以为我会失去你。 凌琛和余平湘从皇城回来后，在客舍怎么也寻不到袁芝瑶二人。又派了几名侍卫在永乐街头暗中搜寻，也未找到。 凌琛甚至在脑子里已经预想了无数种可能性。 也许是有人冲着柳琴儿来的，连累了阿瑶；也许是如蜀城荒野那晚一样，有人看上了阿瑶的容颜想要占有她；亦或是，冲着自己来的。 “刚才为何让我与你演了那一出戏？”凌琛不解，难道阿瑶觉察出什么不对劲来？ 袁芝瑶抿了抿唇，“那黄郎君先是自行唤我袁娘子，又知我住在客舍。阿瑶当下觉得不对劲，现在想想，他甚至还阻止我们去报官的。” “那你们今日如何会往那条小巷走去的？ “阿瑶与柳娘子不识得路，找了个身边的过路人一问，说是从那巷子穿过去便有许多食肆。” 沉默片刻，凌琛眉头微蹙说道:“巷子另一端是条死路。” 到底是谁，知晓阿瑶姓甚名谁，又知晓她住在何处
？凌琛脑中闪过方才宴席中宋安堂那副对袁芝瑶充满探究的嘴脸。 难道是宋安堂的人？ 留她一人在外终究不合适。 “你现在立刻收拾东西，与我回凌府。”