“反了，反了！”元帅冲到帐外，指着乔穆，手微微发颤，“为军者，当以服从军令为先，你治军极严，难道不知这个道理？自元老大王在时起，你就屡屡明知故犯，事后每每以领罚和军功搪塞过去，那时不嫌大事化小了？如今变本加厉，竟居功自傲到这种地步，你这是要拥兵自立，落草为寇吗？” 最后这句指控尤其致命而诛心，古往今来名将唯恐避之不及，触之即死。 程栏忙道：“元帅息怒，乔统领从前确实屡犯军令，可哪一次都主动领了足量甚至超量的刑罚，也多以军功回报国家，功过相抵后仍被圣上亲赐骠骑将军之位，实在是……” 乔木兰浑不在意地把程栏拉至身后，拦下他的话：“元老大王待我好，那是爱才惜才。居功自傲？元帅说对了——有人不服？不是说弱肉强食么，强者如我，该说什么、做什么皆有理才对，而将在外，君命尚有所不受，更何况你？” 元帅旧部立即有人斥责道：“何等跋扈嚣张，无耻猖狂？” “不敢与真丈夫比肩。”乔木兰摇头失笑，转身向众女军道：“一切全凭自愿。我可以立下军令状，若败了，你们生，我马革裹尸；若凯旋，我照旧领罚——五十军棍，不知元帅可还满意？” 元帅咬牙道：“你如此大逆不道，岂止是五十军棍的事？” 乔木兰昂首，既敷衍又认真，又像是纵容和无奈：“一百。” 程栏真想把乔穆的嘴给缝上！ 军棍五十已是伤筋动骨，八十便要落下残疾，一百那就要打死人了。 赵参军又劝乔穆留下，却被一句话堵了回去： “难不成没有我，你们就打不了胜仗了？” “狂妄至极！狂妄至极！”赵参军痛心疾首，拂袖背过身去。 元帅则再无挽留之心：“待大战过后，你看我如何向圣上弹劾你。” 乔木兰毫无惧色：“赵参军，你该劝劝元帅，把剩下的仗打好，比什么都重要。希望在我回来之前，元帅已经大捷，不然的话……” 乔木兰轻笑一声，抬步离开。 元帅冷眼看着，心道能有多少木兰女军随乔穆一起离开，却不想一个也没剩下，就连众营男军都有了些许骚动。 令他万万没想到的是，第一个站出来的竟是程栏。 程栏把自己的兵安排妥当之后，便规规矩矩地向元帅行拜别礼，然后毫不犹豫跟上了乔穆的步伐。 令乔木兰意外的是，第二个跟上来的竟是白尧。 “我本就打算与你一起……眼下也算是为内侄赎罪。” 乔木兰立即站住脚：“不敢领受将军好意——我不放心你。” 程栏忙上前充当和事佬，好说歹说把白尧劝了回去。 加上后续跟上的二百男军，共有七千余人随乔木兰和程栏一同离开。 乔木兰根据地形，先带众人前往较近又隐蔽的一处安营扎寨，留六千女军照顾五百余伤患及守营，其余三百女军加二百男军则随她出寻。 她本想让程栏留下，总领照看，却不想程栏非要跟着自己，寸步不离。 程栏虽随和，做了决定也是八头牛也拉不回来的，乔木兰只好随他，另命一千夫长暂代副统领之职。 命令守营女军“不可轻举妄动，如遇战事以狼烟为号，能战则战，得不偿失就跑”之后，乔木兰放心离开。 启程不到十步，程栏忍不住问：“你这就放心了？”
“怎么，怕我带出来的兵也不喜欢服从军令？”乔木兰反问。 “……你还知道啊。” “那也要看是谁的军令——我的，谁敢不从？” “……” “从军十年，一共就无视过五次军令，还都用大功证明了我的选择才是对的，依然有人不服，你看谁还敢学我？” “你怕不是忘了，你还曾违反不许打架等军规若干。” “……说得好像别人没有过似的。” “你何苦这样授人以柄。”程栏叹道，“我知道你不让白尧跟着，是因为元帅身边已没了你，军心不安，为了尽快稳住，以防生乱，不能再没有白尧。” 乔木兰不予置否地笑了笑：“不怪我以前就说，你啊，将来一定比我走得更远，飞得更高。” “……我也说过，我只想跟随你，做你的副将。” “可别，程小都统独当一面，我常有耳闻，做得不是挺好的？” 程栏轻哼一声，扭头看向别处，不说话了。 跟来的这二百男军都是昔年随乔木兰和程栏出生入死过的，此刻再度集合，依然默契。 他们中有奔着乔穆来的，有奔着程栏来的，有因为赞同乔穆所言而来的，也有找过营妓，每一次都只找同一人的。 在营妓成为木兰女军之后，他们与营妓仍有联系，乔木兰曾几度撞见他们的幽会，在打散与不打散之间犹豫良久，最终皆只当看不见，悄悄遁走。 方才见他们不吭声，乔木兰还失望过，刚刚才知，他们的恋慕之人并不都在失踪的两千人中，有的已经平安团聚，却仍主动请缨，要协助乔木兰及女军，寻找失落的其他同袍。 她忍不住感慨营妓看人确实比一般女子准一点，这些儿郎也都是值得倾心的可靠之人——反正比没跟出来的那些强。 呵……又不是跟了，她就一定会要。 她知道这些儿郎是冒着什么样的风险，背负了何等压力，仍坚持走出来的。既然跟了她，她就断没有让他们吃亏的道理。 而木兰女军既已全员出走，更没有寻到人之后，灰头土脸着回去的道理。 比木兰女军更有经验的精兵，乔木兰不用白不用，顺便还让跟着的三百女军别光顾着寻人，多看多学，这一趟可遇不可求，应收获不少。 她一边带兵悄若无声地通宵寻访，一边思虑着四周相当熟悉的地形与方位，一时想法有些纷乱，始终理不出什么头绪。 行动时，她还能表现得胸有成竹，轻松一些，短暂的休息时，她躲开月光，没入树影，整个人是少见的平静与肃穆。 只有程栏看到了这一幕。 他把乔穆拉回到月光下，他还记得乔穆脸上的血迹还没来得及擦，便拿出一方手帕，沾了点随身携带的水袋里的水，轻轻为乔穆拭净，同时温和地小声说：“这事跟你没关系，你没有错。” 程栏太清楚乔穆了，敢作敢为的大胆之下，是什么过错都往自己身上揽的责任之大。 他也见过乔穆这个模样。 回想起成名那一战，乔穆也是这副神情，是存了死志，破釜沉舟才终于搏来胜利，因为浴血从死路中走出，形容太过可怖，才有了“杀神”之名。 若败，马革裹尸，若胜，军棍一百。 程栏可听不得这种莫名其妙的决心，必须贴身跟着，时刻准备打消乔穆做傻事的念头。
; 他也好，木兰女军也好，都要好好活着。 “她们是我麾下将士，我能把她们带出来，就要把她们全须全尾地带回去，一个都不能少。谁想放弃她们，随意，我不行。” “可战场上死伤难免，我们以前也是这么过来的，你又不是没经历过。” “战场上死伤在所难免，就能把死伤看淡，甚至习以为常了吗？那死在自己人手里，是不是就够新鲜了？” 乔木兰摇摇头，“我能接受战术上的迂回，暂时的忍耐，但我不接受从一开始就放弃一些本不该放弃的东西。人也好，城池也好，我都要。好高骛远？贪得无厌？连这个心气都没有，还打什么仗？不如干脆不战而降。” 话音未落，乔木兰脑中忽然灵光一现。 她已带兵遍寻木兰女军可能撤军躲避的地方，一无所获，竟从未想过，被冲散的她们或许并未全部回撤，而走失的那一部分，很有可能在元木兰和罗织这两个胆大的带领下，不撤反进，深入虎穴，以图反败为胜。 这种突如其来又坚实有力的指引，乔木兰一年前感受过一次。 这一次她更加难以抗拒地相信，并果真在方向明确后不过一日，就找到了狼狈却依然警惕，强悍又柔软，训练有素如真正军人的，木兰女军。 女军们纷纷含泪相拥，乔木兰也笑着大步上前，刚要跟喜出望外的元木兰打招呼，就被直直走来的罗织一拳打歪了脸。