公元1206年，铁木真统一了蒙古全境，尊称成吉思汗。
游牧民族都有一个共性，就是当实力提升后，就会露出锋利的爪牙，开始四处出击侵略其他国家，蒙古大军当然也不会例外。成吉思汗首先进攻西夏、西辽和金朝。强悍的蒙古铁骑打得西夏和金朝毫无还手之力。1218年，蒙古大将哲别率领的2万大军灭掉了耶律大石建立的西辽政权。蒙古帝国此时的外交策略是远交近攻，成吉思汗对于南宋和西边花剌子模王国采取的是结盟的态度。
公元1218年，成吉思汗派出450人的庞大商队前往花剌子模，希望与花剌子模建立友好关系。经过长途跋涉，商队到达了花剌子模的重镇--讹哈喇城。讹哈喇城主是花剌子模国王母亲的亲戚，名叫赤纳勒术，被国王摩诃莫封为海儿汗。
赤纳勒术仗着太后的支持，在领地经常肆意妄为，无法无天。赤纳勒术看到蒙古商队的庞大货物时，贪念一下子冲昏了头脑，随便找了个借口，说商队里面混进了奸细，于是将这支持蒙古商队屠戮殆尽，私吞了所有财物。但是，偏偏有有一个蒙古人逃跑了。
知道真相后的成吉思汗暴怒，马上派出三个使者前往花剌子模首都撒马尔罕，要求国王摩诃莫交出海儿汗，并且赔偿蒙古的所有损失。此时花剌子模实力强大，根本不知道他们即将面对的是一个什么样的对手。摩诃莫把蒙古正使杀掉，然后剃掉两个副使的胡须。按照蒙古习俗，被人剃掉胡须是一种十分受辱的行为。
两个副使返回蒙古后，成吉思汗直接留下大将木华黎负责进攻西夏，然后亲率20万大军对花剌子模发起进攻，蒙古第一次西征也叫成吉思汗西征。花剌子模派出40万大军迎接蒙古军队，但是却将兵力分散在国内各个重镇来抵挡蒙古人的侵略。
成吉思汗兵分四路，二儿子察合台和三儿子窝阔台率军进攻讹哈喇城。察合台和窝阔台进军很顺利，蒙古士兵一路屠城，然后包围了讹哈喇城。从中原带来的工匠在攻城战中发挥了重要的作用，经过六个月不计代价的围攻，蒙古人碾碎了一切抵抗力量，最终活抓了海尔汗。除了有用的工匠，蒙古人屠杀了剩下的所有人。作恶多端的海尔汗被押到成吉思汗面前，成吉思汗命人将银子融化，然后全部灌进海尔汗口中。
成吉思汗带着四儿子托雷率领5万大军进攻花剌子模腹地，首都撒马尔罕、呼罗珊和阿富汗等地相继被攻陷。摩诃莫一路向西，最终逃到了里海的一个小岛，然后郁闷而终。为了防止意外，成吉思汗在西征之前就确立了三儿子窝阔台为继承人。蒙古帝国在西征途中抢夺了大量的财富，大大增强了帝国的实力，但是大儿子术赤因为血统问题没能成为继承人，这也为蒙古帝国后续的分裂埋下了伏笔，术赤系支持托雷系，察合台系支持窝阔台系。
成吉思汗一路追击花剌子模王子扎兰丁，很快便进入了印度境内，长时间的征战以及天气炎热及军队水土不服等因素，成吉思汗并没有扩大战果，象征性地接触了印度军队后便停止了远征，从1219年至1225年历时7年的第一次蒙古西征结束。
追击摩诃莫的哲别和速不台翻越了高加索山脉，进入了钦察平原，并且击溃了钦察各部。蒙古第一次西征大大开阔了视野，也大致摸清了东欧和两河流域各个势力的实力，尝到甜头的蒙古人在第一次西征结束后，又陆续展开了第二次和第三西征。
公元1227年8月25日，成吉思汗去世，三儿子窝阔台继位。1235年，蒙古帝国大汉窝阔台在哈拉和林召开忽里勒台大会，主要内容是商讨第二次西征的相关事宜。这次西征由术赤次子拔都率领。术赤死后，拔都的哥哥斡尔答自认为能力不及拔都，所以让位于拔都来继承了术赤的爵位与领地。察合台长孙不理（长子在第一次西征时战死）、窝阔台长子贵由、托雷长子蒙哥以及各个封王、驸马、百千万户的长子全部参加西征，因此蒙古第二次西征也叫长子西征，征伐的主要对象是东欧平原。名义上拔都是主帅，其实指挥大权是副帅速不台。
大会结束后，诸王返回驻地召集军队，计划第二年春天在不里阿耳(现今位于保加利亚)边境集结，长子西征大概集结了15万的蒙古大军。
1236年春天，速不台率领本部蒙古大军出发，沿途陆续加入了拔都、斡尔答、昔班、唐兀惕等大军于不里阿耳东部边境集结。速不台大军击败不里阿耳与巴失乞儿惕联军后，于1237春天南下支援蒙哥。蒙哥对战八赤蛮，速不台还未到达战场，八赤蛮闻风而逃，蒙哥追击八赤蛮至里海小岛，俘虏并击杀了八赤蛮。
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