现代很多人在讨论日耳曼民族的时候，第一时间想到的肯定是德国，德国的全称叫德意志联邦共和国。德意志民族是德国的主体民族，德意志人指的是在德意志境内的日耳曼人。当然，在欧洲其实很多民族都属于日耳曼人，比如北欧人、尼德兰人、盎格鲁-撒克逊人等等，但是当一说到日耳曼人的时候，大家都会自动将日耳曼人的直系后裔德意志人等同于日耳曼人。
查理曼大帝去世后，路易·加洛林继承了东法兰克王国。东法兰克有四个比较重要的公国，他们分别是巴伐利亚、萨克森、土瓦本和法兰克尼亚。911年，东法兰克末代君主路易去世，加洛林王朝绝嗣，法兰克尼亚公爵康拉德继任为东法兰克国王。
实力同样很强悍的萨克森公爵亨利很不服气，多次发动了针对康拉德的叛乱。康拉德为了平息亨利的怒火，不得已答应亨利，等他死后，让亨利继任东法兰克的国王，叛乱终于平息。
公元919年，亨利继任东法兰克国王，即为亨利一世，萨克森王朝建立。公元936年，亨利之子奥托一世继位，奥托一世被誉为“德意志国父”，萨克森王朝也经常被称为奥托王朝。奥托一改父亲之前的怀柔政策，对内积极打压反对势力，对外则发动对马扎儿人的战争。955年，奥托大帝在来西菲尔德战役中打败了马扎儿人的骑兵，一举解决了王国东边的威胁。
962年，罗马教皇约翰十二世为了摆脱意大利本土城邦的控制，邀请了奥托大帝前来平叛。奥托一世率兵进入意大利，一举将北意大利的伦巴第王国纳入东法兰克版图。为了感谢奥托大帝的帮助，教皇亲自在罗马圣彼得大教堂为奥托一世加冕为“奥古斯都”，德意志第一帝国就此产生，神圣罗马帝国的名称在此时开始形成。
1157年，东法兰克帝国得到“神圣帝国”称号。1254年，东法兰克帝国开始使用“神圣罗马帝国”头衔。1512年的科隆帝国会议后颁布敕令，使用“德意志民族的神圣罗马帝国”，一直到1806年才被拿破仑取消。
1024年，萨克森王朝亨利二世死后绝嗣，奥托大帝的玄外孙康拉德二世继位，皇位再次回到法兰克尼亚王朝手中。
亨利四世统治时期，天主教会诞生了一批强调教皇权力至高无上的克吕尼派修士，教皇格里哥利是改革领袖，因此称为“格里哥利改革”。“格里哥利改革”触发了帝国皇帝的权力利益，时任皇帝亨利四世准备废黜格里哥利。
提前知道消息的格里哥利先下手为强，宣布将亨利四世开除出教，收回其统治德意志和意大利的权力。教皇教令下诏后，帝国内部反叛势力蠢蠢欲动。亨利四世不得已向教皇低头，1077年1月，亨利四世来到意大利教皇居住的卡诺莎城堡，赤足冒雪苦苦哀求三天，
亨利四世才得以觐见教皇并重新入籍天主教。
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