为防夜长梦多，日久生变。越国公杨素与新太子杨广密谋，趁隋文帝病卧于仁寿宫，假拟皇帝诏书，赐死前太子杨勇。为防止阴谋暴露，杨广急于早登皇位，随即病中的隋文帝暴毙，新太子杨广水到渠成，即日登上皇位，隋文帝之死遣留千古悬疑。
隋帝杨广改年号：大业元年。隋文帝暴毙，杨广觉得京城长安有鬼魅作崇，不愿意长住长安。诏越国公杨素、将作大匠宇文恺，营造东都洛阳城。在古洛阳城之西，圈地建城，城墙周长五十余里，征集二百多万民工建筑新的洛阳城。
为防北方突厥人南侵中原，隋帝杨广又诏：明春征发百万民工修筑长城，再加军队数十万人督管，总共需四百万人工。大隋朝全国八百多万户，边远地区征不了人工，中原地区家家户户都要出役工。南筑洛阳新城，北修万里长城，潞州处于南北之间，是个男人都要上工地做苦工，若上了工地，一条命去，半条命回。单雄信兄弟俩可不愿意去做苦役，只有通融里长乡长向县衙多化钱雇工顶替，这法子累试不爽。可是依赖二贤庄单氏兄弟吃饭的人家可不在少数，单氏兄弟必须要保护这些人家。
单雄忠寻思，上了工地只剩半条命，不如领这些人劫一批官货，让这些人去深山老林里隐居生活，躲过这段时间再说。说干就干，单雄忠领着一批人截得一批官府物资，准备转移到山里去。
常在水边走，难免不湿脚。这一次单雄忠翻了个斛斗底朝天，货物在途被官军逮了个正着，一阵刀枪飞箭，单雄忠亡于途中。
单雄信听到如此噩耗，悲愤欲绝，握拳咬牙思想如何报复。单二夫人劝解道：“穷不和富争，富不和官斗。兄弟俩已去了一个，剩下你一根独苗，无论如何要自重，要珍惜自个儿身子，忍让为先。”
母亲的话有道理，单雄信花费重金，委托他人觅得哥哥的尸体，脱下哥哥身上的一套旧衣裳，换上新衣袍悄悄埋葬。幸好单雄忠匿名隐姓，异地犯事生涯，没有涉及到潞州二贤庄。
单雄信双眼瞪着哥哥遗留的随身衣裳发呆，哥哥殁了，如同自己断了一只胳膊，凡事没有个商量。心想请僧人做道场超度哥哥的亡灵，又担心招来官府注意而使案情败露。
母亲听到单雄忠的噩耗，捶胸顿足，日夜嚎哭，几天来几乎不进饮食。单雄信没日没夜陪伴着母亲，请来郎中为母亲疗疾。郎中说：这是心病，并非金石草头汤药可以治愈。
单雄信精神崩溃，抡起长棍在院子里乱舞恨砸，把一棵枣树打成光秃秃一根树杆。单雄信背倚枣树杆，想起十几年之前，童年启蒙，老师对雄忠、雄信兄弟俩一字一句教导：一年之计，莫如树谷；十年之计，莫如树木；终身之计，莫如树人。
哥哥雄忠领着弟弟雄信，挖坑栽树，培土浇水，春天发芽长叶，夏天为枣树叶捉虫。庠辣子虫刺得小雄信哇哇叫，哥哥张嘴巴为弟弟吸吮红肿的虫口。安抚弟弟：莫哭，莫哭，莫叫唤，莫让妈妈担心，妈妈孤寡一个人。
可如今……树仍在，人呢？弟弟的心好痛好痛，哥哥，你帮弟弟揉一揉吧。哥哥，你在哪里呢？