斯古帝国中部拉蒂莫尔行省，帝国都城塞洛缪城。
在斯古帝国神圣教廷的核心圣乔尔大教堂会议室门外，汇聚了一大批平时不易见到的显赫大人物，其中有辅助教皇掌管帝都教区的枢主教麦克弗森。
虽然已经四十五岁年龄的枢主教尚未晋升离教皇权杖只差一步的红衣大主教，但作为深得伯恩蒂陛下和新教皇双方信任的少壮派和保守派主教代表，包括帝都在内的所有贵族都相信这位枢主教可以在权力的阶梯上走得更远。
甚至老红衣大主教提图斯毫不吝啬赞美地说他在这位虔诚者身上看到了教廷曾经圣徒门罗的影子，而事实上也据说麦克弗森主教最近一直在钻研一百年前由三位圣徒编写的那部晦涩如星空的《神诲》。
这位并不年轻但在世人面前永远谦恭的枢主教大人此刻身边围绕着一大批教廷方面高层，例如像福音部伊恩大主教这类希望能从枢主教身上发现“福音”的中年男人。
另外以教务院第四席国务卿普鲁登斯大人为中心形成另一个圈子，他们是帝国教廷内部最富有激情的改革派，与麦克弗森这批人格格不入。
这两个大圈子之外还有两个小圈子。
一个老朽，他们都是一只脚迈入坟地的老人，已经丧失了对权力宝座的追求欲望，大多埋首于教廷浩瀚典籍，偶尔抬头，终于将视线从《信仰之地》《神诲》这类伟大专着移开，也只是眯着眼睛打量年轻后辈们的崛起和沦落。
一个沉默，他们都是教廷圣事部的中高层领导者，与众人保持鲜明的距离，即使是被圣事部内部四大组织之一“守夜者”嘲讽为教袍贵族的裁决厅成员，此时此地也刻意与往常私下关系的确不错的主教们拉开不小距离。
“据说米拉沃西行省的那座罪恶之城休斯城出了问题。”
“呵，黑兹尔侯爵这位来自斯内克普斯家族的猎魔人作为领主，又让克莱门特家族的人作为执政官，这样的情况之下就连主的光辉都难以完全笼罩庇护那座被金钱腐蚀的城池吧。”
“休斯城的那座冈萨雷斯教堂里我记得还有一位表现很不错的主教，我没记错他的名字是叫艾森吧？”
“亲爱的科尔克劳主教大人，您一定是太专注于研究教义。难道没有听说这位艾森主教曾经是信仰那位昙花一现的‘牧首’吗？”
某位耳朵灵敏的主教压低声音道。
“那可真是可惜了，怪不得帝国教廷里召唤我们开启会议，而不是选择让我们立即前往休斯城。”
“解决问题并不难，防止的是要下次发生类似的问题。”
这些大人物都是在各自机关中距离顶点总是相差那么一两步至多两三步的角色，而在斯古帝国中真正的权势者其实是不需要等候别人的。
他们虽不是真正权势者，但是等待总是枯燥的，所以他们很乐意相互诉说一些无关痛痒的有趣小话题。
“这次会议的组织者是谁？我听说过有两位，其中一位是圣事部母羊组织的女王，而另外一位是圣事部秩序组织神秘的执政官，除了知道他是伯恩蒂大帝的人外，还有什么关于他的讯息吗？
“根据教廷秘书处资料显示，这位神秘的执政官第一次出现是在梅丽莎修道院，然后这个神秘的执政官便进入了圣事部，二十年中得到四次破格提拔，并且成为了圣事部第四组织秩序的执政官，之后再无半点讯息。”
“看来关于他的消息，我们的伯恩蒂大帝隐藏的很好，教廷里恐怕也有人在遮蔽吧。”
随着真正的权贵终于陆续登台，所有议论的人都识趣地闭上嘴巴。
执掌帝国中部教区的红衣大主教约翰斯顿缓缓走来，他没有推开那两扇沉重地会议室大门，似乎并不打算率先走入房间。
普鲁登斯大人的顶头上司次席国务卿索菲斯也到达会议室外过道，这位教廷实权人物中排行第七的枢机大臣身材魁梧，眼神锐利如鹰隼。
连自负的普鲁登斯也一点一点收敛倨傲神情，悄悄退后一步，将中心位置不露痕迹地腾让出来。
而次席国务卿也同样没有推开房门，很明显在他们之后还有更为重要的人还未进入此次会议之中。
“是哪位主教大人在议论我们异端裁决所的秩序执政官大人？”
一个身高足以媲美枢机大臣索菲斯的女人突然出现在众人面前，笑脸灿烂，如果不是身后站着一位理应列入帝国传奇人物行列的男人，想必主教们很乐意把视线稍稍向她胸口那对饱满果实转移一点。
他们不知晓眼前这位似乎让索菲斯大人流露出忌惮神情的丰腴女性是谁，也不觉得这个看起来大大咧咧说话喜欢左右摆动身体的女人是危险人物。
不过主教们都知道她身后穿着黄金重铠的骑士是伯恩蒂大帝身边第二号皇家骑士，仅次于帝国十位大骑士的荣耀者。
“海姬大人，请不要介意他们的无心之语，他们并没有丝毫冒犯圣事部的初衷。”
索菲斯叹口气，表现得有些不甘地朝女人低下头说道。
“小索菲斯？十几年没见面，你又长大了啊。”
给人第一印象是谈不上城府和智慧的高大女人惊讶道。
小索菲斯？
神圣教廷中以铁血着称的枢机大臣雷克斯·索菲斯？那个唯独肯向伯恩蒂大帝和教皇以及国务卿三位大人低头的“索菲斯之狼”？
主教们瞠目结舌。
海姬大人？
一些正在讨论那位神秘的秩序执政官的主教们，恰好有人有资格了解到“海姬大人”的一些隐秘。
于是那些人腿软了，满头大汗，感觉被撒旦勒住了脖子在把他往地狱拽。
在神圣教廷，除了教皇，一个世纪以来教廷权势排名前十的第二到第四位，始终不曾变更，他们就是高高在上彷若立于众神之巅的帝国神圣长矛，圣列司盾。
这位从神圣教廷教皇第二顺位继承人转变为圣事部黑暗巨头的老人活了将近一百五十年，在他面前，金钱，权势，力量，似乎都矮小，如尘埃如蝼蚁。
第三位则是三巨头中时不时还会露面一下的条顿公爵，守夜者组织的领袖，魔法和奥术的巅峰强者。
第四位，便是这位初次见面还以为是某位口味独特贵族床第畔特殊女性的海姬大人了。
当然最近十几年异军突起的圣事部第四组织秩序，那位神秘的秩序执政官大人隐隐有变更教廷权势排名的意思。
索菲斯的畏惧，不是她头顶“母羊之母”的头衔和光环，而是类似她将神圣教廷红衣大主教用黑炼金术炼制成傀儡的“小玩笑”。
“难道那位可爱的秩序执政官迷路了？”
“黑山羊女王”自顾自露出一个性感迷人的笑容，手指抵在嘴唇那颗痔上，歪着脑袋，一脸迷惑道，“真是我们圣事部最可爱的屠夫啊。”
从她嘴里冒出屠夫这个词语，连索菲斯也忍不住冷汗直流，不明白这些年来神秘的秩序执政官和他的秩序组织又做出了什么恐怖壮举。
一大帮主教们不约而同咽了一下口水。
他们希望那位“可爱”而又神秘的秩序执政官也就是现在圣事部的第四巨头千万别听到自己刚才无比愚蠢的谈话。
修女贝歇尔是圣乔尔大教堂一名普普通通的白品牧师，从小就立志终身奉献给万能的主，这十六年一直在大教堂负责图书馆典籍整理。
她虽然只是一个渺小倒注定一辈子无法记入史册的卑微修女，却也在大教堂各个角落远远见到了不少上位者们或深邃或雄伟但都很遥不可及的身影。
老教皇总是喜欢不被打扰地站在图书馆厚重书架下沉思。
偶尔见到几位红衣大主教在大教堂内行走，老人们总是拖曳着一袭红色华贵教袍，一丝不苟地前行，仿佛不被世俗任何事物羁绊，自然不会留意到远处众多微微低头、眼神虔诚而敬畏的教士人群中不起眼的贝歇尔。
还有特别值得一提的那个是斯古帝国最年轻大司祭的年轻人阿道夫，肩膀上总是蹲着一只小白猫，他是唯一一个与贝歇尔擦肩而过还露出微笑的大人物，这让最大烦恼就是脸上雀斑太多的贝歇尔雀跃了很多个日子。
圣乔尔大教堂很大，如迷宫一般，生活了十六年的贝歇尔某些时候都会走错路，所以她今天的主要任务就是给一些从帝都外赶来的教廷大人物带路。
她庆幸今天自己的言行举止都严格符合教义教规，会议即将举行，她接下来就要回到那规模巨大的图书馆工作。
拐弯后，是一条很长的大理石走廊，地面上绘有漂亮的花纹图案，如果没人在场，贝歇尔就会偷偷调皮地跳格子。
很幸运，今天没有人。
阳光明媚的好日子呢。
就在贝歇尔跳跃出第一步的时候，她就立即再不敢动弹。
因为一个身影毫无征兆地出现在走廊那一端尽头处。
一个蓬松金发的年轻男人，一袭看不出地位的雪白色长袍。
也许是因为角度关系，太阳撒下的光线透过精美石柱斜射向他，在他身后绽放，格外璀璨。
他缓缓走向贝歇尔，眼神平静，嘴角挂着绝对不属于帝都贵族的和煦笑容，第一时间让夏洛特想起了那位在圣乔尔大教堂一致认为将来某一天会成为教廷领袖的阿道夫大人。
“会议室离这里是不是不远了？”年轻金发男人轻声问道，礼貌而安详。
贝歇尔机械点头，不知所措。她发现这位无意间看到自己冒失行径的年轻男人身上长袍非但称不上华丽，反而有些老旧，也许是因为清洗次数太多，显得褪色严重，但它很干净，整洁，是一个贫寒的普通信仰者吗？
贝歇尔心中轻轻疑惑，也松了口气。
“能把大致方向指给我吗？”年轻金发男人略微尴尬笑道，“这里太大了点，超出我最初的想像。”
贝歇尔笑着指出正确方向。
这肯定不是一个贵族或者大人物，因为老修女们都说那两种人都是最不愿意承认自己有所不足的家伙。
“由衷感谢您的指点。”年轻金发男子轻声道，在胸口画了一个神圣教廷标准手势。
贝歇尔也赶紧回礼。
虔诚而平和的贫寒信仰者，与圣乔尔大教堂的沉重气氛很符合，贝歇尔没有多想，也许只是一个慕名而来在图书馆借书的吧？
擦肩而过。
他由洒满温暖阳光的走廊拐入另一个不曾被光明眷顾的走廊。
贝歇尔有意无意地转头，这一次却看到一个让她说不出意味地背影。
白色长袍下摆有规律地轻轻摇晃。
愈行愈远。
逐渐没入黑暗。
怔怔出神的贝歇尔转身，手一松，不小心失手将怀中的一本典籍掉落于地面，书本摊开横躺在大理石上，恰好处于一朵香雪兰绘图中央，她弯下腰，看到一行字，那是《阿约瀚歌十一章》末尾的一句话。
“他独自在光明中游荡，拥入黑暗的怀抱。”
年轻的金发男人走在走廊繁琐的圣乔尔教堂，就如初学者翻阅一本晦涩艰深的教廷典籍，没有熟悉途径的领路人，就容易岔入歧途，似乎这个被年轻修女认作寒酸信仰者的金发男子并不着急，一时的迷路并不妨碍他对大教堂的细致欣赏。
不过很快年轻金发男人停下脚步，掏出一枚雕刻有密密麻麻细微魔法文字卢恩语言的精致黄金色怀表，叹了口气，转身，往回走。他是一个记忆力不错的人，所以准确无误地回到与修女贝歇尔相逢的过道。
也许在大教堂生活了十六年的修女都不会知道，那条走廊有一个并不出名的隐晦称呼，“百国长廊”，她只知道每一块大理石上都有一朵花，却不懂它们是亚诗诺大陆上众多王国与公国徽章的集合，那是无上的荣耀，是炙热的权势，是曾经的辉煌。
如今被人踩在脚下。
因为这代表着如今已经是统治亚诗诺大陆人族最大疆域的斯古帝国强横。
等到年轻的金发男人回到过廊，在原地发呆许久的贝歇尔刚好蹦蹦跳跳到过廊中段，年轻金发男人忽略了一位信徒偶尔的放肆，没有阻止她的幼稚行为。
他只是走到贝歇尔手中《佛伦蒂大教典》坠落的地点，蹲下身，伸出手轻轻摩挲那朵略显陈旧的香雪兰鲜花徽章。
贝歇尔跳到百花廊尽头，下意识转身，发现那个和蔼金发男人的身影，本想立即消失，但出于好奇，加上第一次谈话让她认为这个年轻金发男子肯定是一个虔诚而温顺的善良信徒。
她胆大地走向雪白色长袍下摆铺垫在大理石地面上的年轻教士，她躬身，弯出一个柔和的弧度，微笑问道：“迷路了吗？”
他轻轻收回手，抬起头，笑容如同冬日由教堂穹顶射入唱诗台的阳光，点点头，柔声道：“你能带路吗？”
“去图书馆？”贝歇尔没有理由拒绝他的请求，虽然依稀记得他最先询问是会议室的方向，但思想单纯的修女第一时间联想到离会议室不远的图书馆，那座图书馆是圣乔尔教堂唯一向外界开放的地点。
众多学者和哲人或者一些附庸风雅的贵族都喜欢去那里借一本书，要一杯产自格雷沙姆行省温德尔区的奶茶，就能度过一个悠闲的下午时光，偶尔也会有在大教堂或者神学院进修的青年教士来图书馆站上一天，在书海中沉默，不过这群人当然喝不起一杯需要五枚苏勒德斯金币的皇室奶茶。
年轻教士笑了笑，道：“去会议室。”
就在贝歇尔疑惑出神的瞬间，一个身穿主教教袍的尊贵老人不顾威严地快步跑过来，气喘吁吁。
老人眼神复杂地望向这个起身对他致敬的金发男人，心中重重叹息一声，自己也许是这座大教堂唯一知道他身份，却对他不抱嘲讽不怀憎恶，还怀抱着一丝惋惜的家伙了。
贝歇尔一脸惊讶，她不明白为何在圣乔尔大教堂主管教宗信仰的比萨主教大人要在这里停下脚步，是因为自己的不守教义，还是因为眼前这个神情平静的普通教士？
圣乔尔并不是普通的大教堂，她既非帝都教区的主教堂，也不是大教区内的教堂，而是皇家专属的教堂，教长与法规都要由王室设定。
因此比萨主教虽只是帝国近千名主教中的一员，但贝歇尔曾亲眼见到一位帝国东区大主教给比萨主教让路。
可现在学识渊博又威望厚重的比萨主教大人对一个雪白色长袍洗了无数遍的贫寒金发年轻男人谦恭行礼？
贝歇尔揉了揉自己的眼睛，生怕自己看错了什么。
“我在陷入迷茫的时候，曾接受过圣徒门罗的宝贵教导，如今也是伯恩蒂大帝在教廷的引路人。”
比萨主教轻声道，似乎在解释什么。
原本神色转为严谨的年轻金发男人重新露出真诚笑意，继而望向贝歇尔，侧身让出一个空位，示意她可以开始带路，比萨主教愣了一下，也赶紧给贝歇尔让出位置，小脑袋嗡嗡作响的贝歇尔迷迷糊糊走在最前头，忐忑不安。
贝歇尔走在最前头，年轻金发男人比他落后半个身位，比萨主教则彻底走在雪白色长袍男人的身后，拉开一段不小的清晰距离。
老人记忆起那位主动拿起牧首权杖的圣徒，那位在神圣帝国和神圣教廷历史上注定留下恢宏一笔的圣徒门罗。
随后老人视线重新聚集在离他大概有五步路远的年轻人后背上，在这个相貌年轻俊朗，顶着一头蓬松金发的男人身上，老人感受到了他生命的缓慢流逝以及灵魂的飘零。
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