···…有生必先无离形，而形全者神全，神资形以成故也，形神之相须，犹有无之相为，利用而不可偏废。
惟形神俱妙，故与道合真。
”1由这种形神二元论，养生家们肯定了形即肉体在人的生命中的价值和意义，发展出一种成熟的身心二元价值体系，从而为其养生术的设计和发展提供了有力的思想根据。
魏晋南北朝时期，佛、道之间围绕形神问题的争论，从双方的动机和目的来说，都是在捍卫自己的宗教教义。
对于佛教来说，肯定精神意识的绝对性和永恒性(神不灭)，就意味着对彼岸世界的肯定，同时也就为其超脱轮回、涅槃寂静等宗教教义和目标奠下了基石；而对于道家来说，承认形神的二元论性质和辩证关系，也就承认了通过各种修治形神的手段方法来使“精液凑理，筋骨致坚，众邪辟除，正气常存，累积长久，变形而仙”2的合理性。
在一定程度和意义上，道教的这种形神观也就是中国传统养生思想的形神观。
因为中国传统养生文化，在很大程度上来说，也就是以道教养生为主体和主流的文化体系。中国传统养生思想的形神观，主要是反映了道教养生家们的认识和看法。
性命学说主要兴起于唐宋。
它的实践基础主要已不是战国以来的传统导引行气诸法，及房中、摄养等方法，而是隋唐以来逐渐兴起，宋元时期大盛于道教内部的内丹。
而其理论背景，除了道教养生学的形神观外，在唐宋时期所谓“三教合一”的风尚下，道教养生家们在传统行气术基础上，还广泛吸取容纳了儒家，尤其是佛教理论。
内丹家在秦汉之时，本为神仙家和道教诸多行气流派方法的一支，其代表为东汉时会稽上虞人魏伯阳及其论著《周易参同契》。
早期内丹家的特点之一是注重内、外丹双修，并以外丹炼制过程来证内丹；
二是在内丹修炼过程中强调人体内气亦即所谓元气、真气的炼养，而不是象其它导引、吐纳术等强调呼吸之法吐纳外气，亦不象养神、守一诸法仅强调摄神静虚的心理修炼；
三是运用黄老学说《易》学理论(阴阳五行八卦理论)以及结合丹道实践，建构了一套较为严密完整的“天人合一”的理论实践方法体系。
但是，由于种种原因，内丹在唐宋以前并未大显于世。
据史书记载，直到隋唐开皇时一位自号“青霞子”的道士苏元朗“居青霞谷修炼大丹”，著《旨道篇》以示弟子从游者，“自此道徒始知内丹矣”。
4此后由初唐张果，五代崔希范、钟离权、吕洞宾，宋代的陈朴、陈抟、张伯端，以及金元时期的王重阳、邱处机等人发展，内丹方成为数百年来气功修炼的主要方法和潮流。
由于内丹的方法特征在于运用人的意念作用来巩固、炼养、调动人体内部的“先天祖气”、“元气”、“真气”，因此，对于意念本身，也就是人的心理素质、精神素质，乃至整个思维活动本身有着特殊的要求，而修炼者要达到这种要求是必须经过特殊的训练过程方能达到的。
也可以说，这种“炼意”或“炼已”的过程，是内丹修炼最关键，也是最基本的功夫。
意念的运用以及精神意识的修炼，在整个内丹修炼过程中起着非同寻常的、极为重要的作用，以至它本身就是一种相对独立的修炼目标和系统。
这样便形成了内丹修炼相对其它气功方法更为强调精神意识的修炼，形成了独特的“性命双修”理论及实践方法体系。
在内丹理论中，“性”与“命”皆有特定涵义。一方面，它们包含有“神”与“形”，或“神”与“气”的概念及关系；另一方面，它们还有着一定独特的内涵。
很多道教内丹家指出，内丹所谓性命，实际就是道教传统气功养生学中的神气。
实际上，他们运用这两对概念是相通的。
金元内丹北宗创始人王重阳即指出：“性者神也，命者气也。
”他们认为：“神气是性命，性命是龙虎，龙虎是铅汞，铅汞是水火，水火是婴姹，婴姹是阴阳，真阴真阳是神气。
种种异名，皆不用著，只是神气二字。
”3这就说明，性命之说无非是神气学说的另一种说法而已。
无非一指精神意识，一指生命物质。