然而英华本人的情况，就比较惨了。英华的祖父那代就已经是个破落户了。作为一个旁支的旁支的旁支，不仅继承不到祖上的爵位，连差事也没捞着个正经的。没什么营生的手段，吃喝玩乐的本事倒是一样不差，所以分得点儿家业早早就败光了。
没法子，英华的父亲就只能自己养活自己，干起了摇煤球的营生。
所谓摇煤球，就是把煤窑附近的煤灰收集起来，混上黄土，在一起摇成球状。冬天的时候可以用这个生火取暖。固山子弟里没有正经差事又不甘心无所事事的人，经常会做煤球去卖用以贴补生计。英华的父亲就是从事这个职业的。原本这个职业在社会中地位是很低的，甚至比抬轿子的轿夫还要低一些。可是毕竟固山子弟多少还是有一点待遇的，比如遇着年、节，或者皇家有什么大事儿，还能额外发点红包，朝廷官府有时候有差事，也会优待照顾这些破落的固山子弟。所以比起普通的底层，固山底层还是多少要强上那么一丢丢的。
这强出来的一丢丢，不是收入多，而是骨子里有一种自尊，更有一份希望。固山子弟即便混得再差，也不会推动盼望，他们总是觉得自己或者自己的后代不会永远受穷，说不定将来什么时候就能翻身。
英华不仅家道衰落，而且本身非嫡非长，除了希望和勤奋的精神，家里就算有点好处也照顾不到他头上。于是这孩子索性自由闯荡，五六岁的时候就经常满京城的瞎溜达。
别看英华没人管，可是他自己心里倒是很有规划。英华知道，对于没有爵位和世职的固山子弟来说，最好的出路只有两条，第一条是参军入伍，建立功勋，再就是读书写文章，参加科举考试。而英华的想法是，两样都不能放过。虽然英华的家里没有给英华受教育的机会，可是英华自己经常跑到京城各处找地方“蹭课”。如果哪个学校门窗没关，他就在外面偷听，如果哪个书场、戏园允许，他就会过去帮忙，目的不在收小费，纯是为了听听书，学点见识。
而且，英华还特别喜欢到处捡有字儿的纸张，如果是有字儿的，就照着学上面的文字。如果是不认识的字，就记下来，以后找机会问识的人学。如果是没有字的干净纸，那就更好了，留下来以后用来练字。
这样杂乱无章的学法，当然是学不到什么系统的知识的，就算他再怎么努力，如果没有好的机遇也只能是比普通人略微好一点而已。但是机会还是早早的来了。
这一天，小英华跑到一家茶馆附近捡废纸。
这些纸是茶客拥下的原本用于包茶叶的纸张，干干净净，还留有茶香。英华收集了这些废纸之后，回家用来练习书法。当然，纸是捡的，笔和墨也都是英华不花钱自己制作的。
而这一举动，被一个来喝茶的叫玄吉的道士看到了。道士见英华聪明可爱，却又举止奇怪，便唤他过来询问。听说英华捡纸是为了练字，不禁大为感动，当下要了英华写过的字来看，虽然不成大家，却也看得出认真和灵气。
玄吉当即决定，要收英华为徒，想带回观中用心培养。
玄吉当时就对英华说：“孩子，你这样练字，太辛苦了。我看你挺爱学习，想收你当个徒弟，你跟我到道观里去。我教你识字，给你提供纸张笔墨练习。你要是愿意习武，我还可以教你武艺。你将来如果学成了，也可以‘学成文武艺，货卖帝王家’博取一官半职，你看好不好？”
英华见有人要收自己为徒，当然高兴，可是他一来觉得家里不会出给自己自己找老师，二来他也没见到玄吉的本事，所以还是有点犹豫的。如果是一般孩子，这个时候很自然的要回家找父母商量，可是英华没有，因为他很清楚，他的父母根本不会替他拿什么主意。一切都得告诉自己。
英华就说：“这位道长，你收徒弟收钱吗？”
玄吉一听笑了，心想这孩子是怕我收学费啊，就说：“我收徒弟不收钱。”
英华一听就说，：“可是我听人说，‘便宜没好货’你不收钱，那你的本事怎么样呢？要是你没啥本事我，我跟你学又能学出什么水平呢？”