1989年3月初，时年27岁的周彦吉，开始从事贩毒活动。当时他与新疆的马存福、马青贵等人合谋，携带10多万元到云南下关市，在大理市购买了海洛因3440克，交给弟弟周彦义和马存福等5人分别携带。同年3月20日，在昆明开往广州的166次列车上，铁路公安民警将其一伙缺场抓获，并实施拘留，同时缴获了全部毒品。但列车停靠一个站后启动不久，周彦吉打开车窗跳车逃跑。其弟彦义1990年因贩毒被判处死刑；同年马存福11月因贩毒在昆被处决；马清贵1989年11月因贩毒被判处无期徒刑。
他们第一次贩毒就以这样的结局收场了，但是这样的后果使独狼周不仅没有收敛，反而还是不知悔改，又一次筹集到40多万去了云南，并且跟当地的毒枭接上了头，但是滇公安民警接到了线索，出动了上百名公安包围交易的地点，但是周彦吉太狡猾了，早早的就布置好人手准备好了逃跑路线，安排十余人手真假掉包并且在混乱中，又一次逃过了警方的围捕，因而在云南一带贩毒黑道上“名声大振”。周彦吉的绰号为“周大”，在西北乃至滇川、两东一带的贩毒黑道上，几乎人人皆知。
第三次的时候，周又筹集到资金140多万从边境购得海洛因约378公斤，企图雇人带入山区川，再从北都转道杨州实施贩卖。1991年1月8日，当4名受雇的毒贩赶到太姚时，结果被当地公安机关截获，一名毒贩被当场击毙，两人被擒。
同年5月初周彦吉又一次伙同马世兴、海宗儒、马永和等人筹集资金47万元，从云边境购得海洛因117公斤，由周彦吉亲自负责，分两箱运送至岭州，其中一箱44公斤在广云市被公安机关截获，其余的海洛因被他和马世兴卖掉。
宁甘警方早就布下了罗地网。这一次周彦吉终于伏法了，可这就完了吗？并没有，期间由于周彦吉在规定时间内坦白了自己的所有有罪行，法院决定对周实施缓期两年执行死刑的决定，并上报。后因三次减行所以获得带病治疗回家过年回监的机会，因而这个死缓犯打通了整个西北、西南及岭南地区