【零】 凤冠霞帔的新娘跨进厅门，满身环佩叮当作响，她身上喜服红的像一把火，舔舐着这座古老的厅堂，也照亮了这座厅堂。 新娘从容而镇定地提步，前行、前行，趾高气昂。 她乌发生出银丝，积年来的心事外泄，在眼角蔓延出复杂的纹路……仿佛老将身上纵横交错的伤痕，每道都是一个军功。 她路过厅上形形色色的人，老妪黄童，还有年轻姑娘与中年妇人。 她的目光漫过她们，镇定而冷酷的目光，唇角笑容却又柔和亲切。 我们是一家人。 她说，对所有人说，一只干枯的手掌攀住她裙边，指尖的蔻丹仿佛陈年血迹，她注意到了，漫不经心地一抬脚，将那只手掌踩到脚下。 我们是一家人。 她说，一家人之间，就得和和睦睦地，互帮互助。 听她说话的人殷勤点头，人声渐起，说这位夫人，真是一等一的贤良有福气。 她又笑了，愈发从容，愈发笃定。 * 【玖】 连家大爷最终没有进黎家的门，飘然而去。 他没有见亲家面，却从妹婿治下的土地上带走了一封信，然后动用自己的商道，将那封信散布得天下皆知。 县里的秀才书生自是一片欢腾，更有传言说，京里的天子已然得知此事，龙颜震怒，派出的钦差正一日千里，疾驰而来。 上门的客没有了，相交的同好更是无影无踪，黎家门庭冷落不算，还有人白日里投掷烂菜叶到门匾上。 头天粉过的墙，第二天便被写上泼墨大字，极尽侮辱之词。 奕大爷大怒，他是官身，州府封吏或为同年，或为岳父一系，自然知道天子与御史皆是没影子的事情，传言必是有人幕后捣鬼。 他坐拥一县，很快得知连大爷飘然而来，又过府不入的事情。 连家，连家。 奕大爷咬牙切齿，想起那个终日沉默不发一言的妻子，她病后需要一味昂贵药材，老母心疼，说那郎中不过是借机捞钱，要拍板换药。 妻子仿佛知道了什么，不久之后便病重而亡。 当时真应早日换了那药，免得便宜这狼心狗肺的人。 县城开始变得风声鹤唳。捕快把守住了每处门楼茶馆，不准任何人谈论黎家连家有关的事情。 这道命令发出旬日后，来自阜州的信件寄了过来，要求黎家归还过世妹妹的嫁妆，因为她没留下子女，这些嫁妆理应由娘家收回。 奕大爷没看完便将那封信扔进火盆，次日，那封信变成告示，大剌剌贴到县城的城门上，当日命人撕去，次日便又重来，派人守住这面墙，第二日又贴在新的地方。 一游历的书生途径县城，好奇驻足问了一嘴，竟然被巡街衙役抓住，活活打断了气。 只因“鬼鬼祟祟，一看就是连家派来的人”。 整个县城都沉默了下来，因为衙役之外，竟然出现了告密之人，街头巷尾听到的只言片语尽数变成证据，将一个又一个平头百姓拖进大牢。 奕大爷很快就无暇亲自过问每一个跪在堂前的人，狱卒明码标价，十两银子，便可买一平安符。 要名声，便坏他名声；要功名，便坏他功名。 高压之下，整个县城都沉默下来，眼神和意味莫名的笑容成了交流的好工
具。 没有人再关心奕大爷的功名究竟是怎么来的……他的种种行为已经说明了，那身官袍来路不正。 夤夜，火起。 仿佛是沉默到了顶头，不得不爆发一样，几只被点燃的油桶扔进黎家内宅，很快烧塌了半间宅院，犹以内宅为甚。 前来救火的水龙局差役多为青壮男丁，黎老爷看着那些生龙活虎的汉子，竟然心生犹疑，说：“后院皆女眷，外男擅入，恐坏了女眷清誉，还是不要让他们进去了。” 奕大爷脸色青黑：“淑娘还在里面！如果她有个三长两短，我怎么跟她父亲交代，她父亲可是官居三品，三品啊！” 他叫了几个手提水桶的健妇，在她们的护卫下冲进内宅，冲到大奶奶封闭的院子里，院门已然陷入火海。 他用水浇湿衣服，往里冲了两次，皆告失败，发出一声绝望而凄厉的大喊：“淑娘！我的贤妻！” 黎老爷在外听了，不由拭泪：“我儿，当真有情有义之人。” 水龙局的差役头子陪笑应和，半晌，嗫嚅启齿：“老爷，老夫人也在内宅里。” * 【零】 凤冠霞帔的新娘跨进厅门，满身环佩叮当作响，她身上喜服红的像一把火，舔舐着这座古老的厅堂，也照亮了这座厅堂。 她看起来端庄、雍容，而且镇静。她用审视的目光打量着周遭的一切，而后便提步前行，看起来有些漫不经心的从容。 笼罩在上首的巨大阴影消失不见，连带着那些曾经让她觉得恐惧的、迟疑的、自卑的所有东西，通通消失不见。 新娘缓步前行，站到那个阴影曾经站立的位置上去。那个俯视全厅的位置，那个掌握权力的位置，那个她为此付出良多、忍受良多，所以理应属于她的位置。 她站到了那个位置上去。空气里漂浮着细不可见的透明丝线，像一张密不透风的蛛网，形成屏障，衬在新娘背后。 她好奇地抚摸那道屏障，发觉柔软如蛛丝的屏障迅速坚硬起来，变成一座坚硬而滚烫的靠山。 空气中传来窃窃私语，厅梁之上投来目光，更加□□，更加贪婪。 新娘笃定的心海里忽然掀起惊涛巨浪，她忽然后悔，瑟缩着想从那个位置上逃下来。 无数丝线从天幕垂下来，束住她的发髻、脖颈、手腕、腰线和双腿，在她身体每一个关节处打上死结。 新娘忽然想起那个曾经笼罩她的阴影，阴影发髻上簪着细小珠钗……原来不是珠钗，而是……而是……绳结。 她被迫抬起头，被迫架起胳膊，被迫俯视全厅。 她巨大的影子笼罩了整个厅堂，一位雍容的夫人，一个掌权的女人，这个女人注视门扉，看到身着鲜红嫁衣的新娘跨进厅门，满身环佩叮当作响，她身上喜服红的像一把火，舔舐着这座古老的厅堂，也照亮了这座厅堂。 一个声音从天际传来，垂暮又年轻，猥琐又贪婪，仿佛是她的丈夫，又仿佛是她的儿子。 又有新人了。 可真是鲜嫩啊。 * 【玖】 从火场中趁机逃生的景黛搀扶着被她顺手捞出来的黎太太，她如今形容狼狈，半边发髻被燎了，眼睛也遭烟火熏伤，双目赤红，泪流不止，甚至看不清是谁救的自己，直到景黛说话，才大吃一惊。 “你……你是怎么跑出来的？”她颤巍巍地问，疼得声音都变调，
“你放的火，是不是你放的火？” 她一边说一边去抓景黛的手，像抓一个潜逃许久的刑犯：“你跟我回去，回去见老爷，你看我不把你皮扒掉！” “你的老爷，还有你那所谓‘事母至孝’的儿子。”景黛开口了，冷冰冰的嗓音，没有模仿贤良淑德的贞娘，也没有模仿兢兢切切的淑娘，“他们要烧死你。” “你胡说！”黎太太气得语无伦次，“我儿子自然是天下至纯至孝的人！他……他……外男怎么能进内宅？坏了名节怎么办！” 她像是突然想起自己如今正抛头露面一样，急慌慌地转身想奔回府里。 景黛是带她从角门逃出来的，那扇门之后，内宅大火舔破天际，隐约传来健妇呼喝的声音。 黎太太一刻都没有迟疑，摆动小脚向门内奔去。 “你会被烧死。”景黛在身后叫她，“为什么不走正门？” “我怎么能走正门！”她想起什么似的，又奔回来，死死拽住景黛的手腕，“从正门进，不就是承认出过府门？良家妇女……良家妇女怎么能干这种事……你跟我回去，待火灭了，去见老爷！” 景黛挑起一边的眉，又重复了一遍：“你会被烧死。” 黎太太瞪着一双通红的眼睛，里面投射出恶毒的光。 她误解了景黛的意思，用力辩解：“我才不会被烧死，只要……只要我押你去见老爷……老爷就会原谅我私自出府……只要我押你去见老爷！” 景黛后退一步，试图从她指爪中将自己的手腕挣脱出来：“你还可以跑，天下之大，只要你跑，他们就永远抓不着你。” “贱人！”黎太太突然暴起，照着景黛一掌扇了下去，被接应的丫头一把抓住，“你休想说些污言碎语挑拨我，我……我生是黎家的人，死是黎家的鬼……我是黎家的正房太太！” 景黛后退了一步，露出一个怜悯又冷酷的微笑：“那么，一路走好，正房太太。” 黎家的大火使他们失去了两位主母，因为外男不得入内宅，致使黎老爷眼睁睁看着大火一直烧光女眷居住的内院，蔓延到外院来，才准人进去扑灭火苗。 而奕大爷则丧了第二位妻，在他诸事缠身的时候，失去了他和迟大人这座最大靠山的唯一联系。 为了扶起黎家和自己这座将倾之厦，他甚至都没有为母守灵，就先动身去京城，找岳父赔罪。 他惯爱惺惺作态，到京城后还故意在迟家府门外长跪，好搏一个深情名声。 他离开县城后，连家前来接回姑娘遗骨的灵队像算好了日子一样抵达，并且带来了迟大人放弃黎奕这个女婿，也准备打发人来接回女儿尸骨的消息。 灵队主事的人是连家的一位姑奶奶，被一位自小在连姑娘身边伺候的丫头服侍着，说黎家大爷功名来路不正，恐怕牵连自家。 这具身体的老父亲，黎家那位远在京城的岳父靠山没这么容易倒，景黛心里清楚。 他膝下无子，只有淑娘一个女儿，女婿自然成了唯一祭承他政治资源的后裔，景黛对迟大人的这一心理一清二楚，因此指望不了迟家，只能让黎家这把火烧得更大更旺，借此来逼迫迟家主动割席。 在连家大爷的安排下，她以连家姑奶奶的身份，挨个拜访了县里所有的乡绅名流，利用信息差暗示他们，黎家已经被所有的靠山抛弃。 而后利用连大爷捐来的那个官，为县里的学子们提供了更为畅通的送信渠道，逼迫州府派学政来主持公道。
> 在景黛的挑唆下，学子们面对学政息事宁人的态度群情激奋，最后发展成罢考——毕竟法不责众，而若是让黎奕毫发无损地逃过这一劫，那所有学子怕是都要成为秋后算账的对象。 这件事最终真正惊动了皇帝，与景黛预料得一模一样，迟大人对这位女婿的庇护到此为止，为了撇清关系，这位曾经的靠山甚至主动上折弹劾，好最后落一个大义灭亲的名号，免得受他牵连。 官场上要斗倒一个人，往往是不死不休。在宫廷混迹过两世的景黛对此十分清楚，因为但凡给对手留一口气，他都有卷土重来的机会。 从她最初利用传言搅动县城官场，拉连家下水开始，就在为这个结局做铺垫——她要让黎奕的靠山来踩死黎家。 连家的姑娘嫁进黎家，娘家陪嫁来的丫鬟侍女通通被遣散发卖，使她孤身一人陷在黎家的深宅大院里求告无门；迟家的姑娘嫁进黎家，日日遭人指责□□，连质疑婆家的心思都不敢有。 但这两位如花美眷所带来的资源，却让黎奕一路升官发财，甚至这两个姑娘本身，都成为黎家搏好名声的工具。 满口仁义道德是他，满脸情深义重是他，满身文章才名的还是他；可科举舞弊的是他，□□妻子的是他，罔顾人命的更是他…… 这种人，他本该受千夫所指，万人唾骂。 靠山变成了井上落下的巨石。在迟大人的大义灭亲和连大爷的推波助澜下，黎老爷没有等到从京里归来的儿子，反而等到了前来抄家的衙役。 为安抚那位高风亮节，又老年丧女的名臣，皇帝特意谕旨朱批，宣布黎家与迟家姑娘和离，令黎家归还迟女尸骨。 据说黎老爷被拖走的时候，还兀自撑着他那名门之后的架子，说他家百年望族，耕读传家，从不行龌龊下贱之举。 迟家灵队从县城离开的时候，景黛退出了迟淑娘的身体。 那个瑟瑟缩缩的小影子仍然一副惊弓之鸟的样子，觑着景黛的面色，向她小心翼翼地道谢。 “你日后打算如何生活？”景黛问道。 在她授意人放火的时候，曾经问过迟淑娘，是要借这场火假死，还是保留名号。 这个看起来畏畏缩缩柔弱可欺的小姑娘毅然摇头，说娘家婆家，她都不愿再沾上关系。 “姐姐请放心，我懂诗书，会缝补浆洗，去给大户小姐们教书，或织布刺绣，都能为自己挣口饭吃。”她说着，竟然还开了个玩笑，“就算都不行，至少我还会熬燕窝。” “会很辛苦。”景黛说，“与你做迟家小姐和黎家奶奶的生活天上地下。” “没关系。”迟淑娘笑了笑，“能自己决定自己，就比什么都好了。” 她向景黛行大礼，高门贵庭教出来的姑娘，一举一动都令人赏心悦目，可惜这百万诗书是为了将她培养成一个更好的商品，而不是一个更好的……人。 景黛目送她向自己决定的前程行去，系统呱噪地出来恭维她，说“恭喜主人再下一城”，可景黛却若有所失地摇了摇头。 “我怎么觉得，这是我在所有世界里，最大的一场失败呢？”