从早朝下来，临时受到太后的传召。 诸事缠身的萧衡，本就为北伐战局生变一事而焦头烂额。 心里早就料到，此次计谋失败，太后那方他定然不好交代，势必问罪于他。 但他更困惑的是北蛮藩王是为了什么而答应谈和的？ 不该啊，纵使关殊序亲临前线，长袖善舞，可北蛮之人，凶残直率，当真会受他话术技俩蒙骗吗？ 一路苦思，脚步却已穿过重重宫闱，抵达了富丽堂皇的后殿之外。 萧衡收敛头绪，神色沉稳，缓缓入殿。 殿内焚香绕绕，雕梁画栋，奢华耀眼。御酒的清香，悠悠散开，满室醺醉。 水晶珠帘低垂，凤榻之上，少妇雍容姿态美艳无比，气质端庄华贵。 昔日最受宠的祸水贵妃，今时最高贵的摄政太后，困倦睁眼，举手投足间，尽显一股精致的妖艳妩媚。 她迟迟起身正坐，漫不经心玩弄怀中的白猫，低头徐徐打量殿上的萧衡。 一股怒火在心口渐渐汇聚。 贺兰韫察觉她情绪有变，贴心地为她取走了猫儿。 萧衡看懂暗示，随即恭敬行礼：“微臣萧衡，参见太后娘娘。” 年轻的太后半眯着凤眸，慵懒唤道：“你上来，让本宫好好瞧瞧你。” “太后，臣……遵旨。” 他下意识迟疑，被这阴晴不定的女人‘折磨’得担惊受怕，但仍是忍耐着照做。 已经走到了帘幕外，长阶之下，他不再往前，神色恭敬，毫无破绽。 太后温柔招手道：“再靠近一点。” “这……这不合规矩，太后。” 萧衡婉拒，眉目清锁，竭力维持淡定的表象。 “在这后宫，本宫的话才是规矩！”她的声音陡然带怒。 “……”萧衡面色如常，捞开垂帘，沉步拾阶而上。 “太后……”他跪下行礼，徐徐臻首，一身淡淡的不屈。 太后的目光凌厉扫向他，随即毫不犹豫，反手给了他一道清脆的巴掌：“啪——” “呃……” 他狼狈地偏过头，干净清俊的脸庞迅疾泛上鲜红的痛楚。 太后睥睨道：“本宫真想知道是什么让你这么失策？” “你可知，新帝今日宣告北疆风波平息，顺势将江陵瘟事任命给他的心腹时，那满朝的赞声，对本宫是何等的挑衅？” 萧衡并不推诿，直言道：“是臣失察，辜负了太后与王对我的信任。” “那你能马上想出办法补救吗？在本宫老死之前，你能为本宫作好一件大事吗？”太后言辞夸张，声音拔高，带着不容抗拒的郁怒。 萧衡神色更为恭敬：“太后，臣有罪，甘受重惩，还请您保重凤体。” “惩？惩了你又能如何？新帝难道会乖乖向本宫献上他的皇权吗？” 太后毫不掩饰她的野心，低眉审问他，“莫非你认为自己出身明洲，便可对本宫的话敷衍了事了？” “啊，太后，臣的忠心，日月可鉴，绝无……” “哼，本宫要的又不是走狗！你的忠心，并不能作为什么高贵之物。” 太后疾言厉色，毫无松口之意。 “本宫要的是你的足智多谋，要你全身心地为本宫铺平通往皇座的每一块
砖！” “臣，会。”他低下头颅，尽量疏解她的怒火。 玉指轻佻挑起他硬朗的下颚，太后居高临下地打量着这张一表人才的俊脸，悠悠叹道：“爱卿，告诉本宫，你以前的谋略去哪儿了？这次，到底是什么人，什么事让你分了心？” “……”萧衡默声，鲜眉亮眼之下，一双长睫不安轻颤。 他苍白道：“太后多虑了。是臣错了，臣，不敢了。” “啧啧。你这种令人怜惜的神情，本宫还真是从未见过……自甘受辱，你是想保护谁啊？” 太后的质问一针见血，翻脸无情地将他推开。 萧衡紧绷着心中最后一根弦，伶牙俐齿道：“新帝最初登基的时候，臣为您献计，制造祁蒙山战败之事，让王在关键时刻揽走明洲辖区的兵力，也让太后在先帝垂危之际，成功取得先帝应允的摄政之权……” “嗯？你同本宫说这些陈年往事，就想功过相抵了吗？”太后赏下冷眼。 萧衡摇头：“非也，只是想告诉太后，这世上之事，从来没有绝对两字。臣昔日能谋略得当，仰仗的是您与王的支持和默契。” “而今日挑拨北疆蛮夷动乱之事，你对王只字未提，臣惶恐……” “够了！休要拿本宫弟弟作挡。” 太后打断他的话，直截了当地问，“本宫适才给了你解释的机会，你不要。那现在本宫也懒得听你狡辩什么。” “最后再给你一月时间，无论你用什么手段，江陵瘟灾之事，绝不可再让新帝得逞！” “……”萧衡蜷缩手心，咬紧腮帮，心中隐忍。 太后不给他任何后路可退，威胁道：“如果你做不到，下一次那个叫芸娘的，承受的可就不仅是失声之痛了。” “太后！”他用激动掩饰极端的愤怒，一股挣扎无力的酸涩在心中泛滥。 他复又垂下头，稳住声音，“臣，领命。” “甚好。退下吧，本宫乏了。” 太后满意他挫败的眼神，微微笑着，懒懒闭眼，打发了他。 “臣，告退。” 萧衡脚步沉重，一步一步离开这令人压抑的皇城。 …… 等人走后。 白猫复又回到她的怀中，打起瞌睡。 年轻貌美的太后笑了笑：“新帝，总归是太年轻了些。” “蛮夷番邦，得寸进尺，岂能好脸色赏他们？待内政稳定，本宫便让明洲王真正北伐平反，让关殊序，薛凛那帮不肯屈服的乱臣贼子，知道什么叫做绝对的权势！” 贺兰韫沉眸，谨慎上前：“娘娘为何不肯告诉明洲王实情呢？你打压萧统领，会不会让明洲王多心呢？” “……” 太后沉吟，叹道，“本宫的弟弟，与本宫有着同样的血脉，自然也有着同等的野心。本宫要扶持他，也要防着他。萧衡想在我们当中斡旋得利，本宫怎会让他如愿？” “这……何以看出萧大人心思不正呢？” 贺兰韫小心翼翼掩饰话意。 太后头疼道：“直觉。萧衡嘛……本宫单纯厌恶他那张肖似旧人的容貌罢了。” “啊？姨娘你怎么……” 贺兰韫惊诧之下，变换了称谓，更为那人打抱不平。 才华横溢，却因一张脸像极了太后那厌恶的初恋，而遭受这等
猜忌与嘲讽。 原来尊贵如太后，也有这般感情用事的时候。 她闭了闭眼，有些不忍。 太后又道：“……明洲王自诩贤王，爱才如命。自然舍不得对他动用极端手段，本宫可不会。唯有掌握他最难舍离的亲人的性命，才可将他永远拿捏在手里，随时差遣。” “可是太后，这么做会不会把他逼得太紧？让他更偏向明洲王那边？”贺兰韫提醒道。 太后不屑一顾，握住她的玉手安抚，轻松道：“韫儿，你要知道，表面越是冷漠的人，内心越是重情。萧衡故作轻松，也不过是想松懈我们的戒心而已。” “本宫欣赏他的才能，可以满足他那点情感上的卑微需求，但若是他的能为不能为本宫所用，那本宫定要将他毁之，斩草除根！” “……” 贺兰韫沉吟，慎重探问，“娘娘为何如此笃定他的为人呢？万一他擅于伪装……” “哈，韫儿你又错了。” 太后徐徐解释道。 “萧衡青年时任命明洲清水县的父母官，曾在宁城瘟疫爆发时，为民请命，谋求生存的活路，从而博得吾弟明洲王的赏识，他不愿埋没了此等不可多得的人才，遂将其引荐与本宫，后来萧衡献计得力，本宫欲重用他，提拔他更高的官位。” “他却拒绝……本宫询问他为何不愿。他说一是为吾弟明洲王，二是……” 她不禁想起萧衡的原话：“宁城已毁，乡心已残，兄弟分离，茫茫人世，吾志何存……” 太后欣慰展露笑意：“那时本宫便知道他是一个极易被情感左右的可怜人。年纪轻轻，便想归隐当山医，明洲王允他，本宫可不准！” “于是，本宫借此施压于他，让他为偶然幸存下来的一部分清水县百姓，继续入朝为官。倘若他敢背叛本宫，那本宫便让他知道何谓真相的残酷。” “什么真相？”贺兰韫神情凝重。 太后瞥了她一眼，淡淡道：“真相就是……其实他已亲手毁掉了自己最在乎的人，‘天瘟’的解药便是清水县那苟延残喘的三百多人试验出来的。” “只要他敢忘本，甚至忤逆本宫的命令，本宫会让他饱受愧疚的折磨，也会让曾视他为恩人的清水县百姓永远恨他！” “啊，太后——这是否太过……残忍了？”贺兰韫心口发颤，迟疑发问。 太后摇头叹道：“韫儿啊，你还是太心软了。权势之下，人命不过是蝼蚁罢了。手段若不粗残，那便莫怪敌人对你残忍了。” “是，韫儿谢娘娘指教。” 她不敢再多言，只在心里默默祈祷这等惨事，不要发生在他身上了。 ＊ 繁华街心，人来人往。 贩夫走卒，匆匆照面，临街小摊，琳琅满目，让人挑花了眼。 苏婵嫣跟在薛凛身边，随他四处闲逛，满心欢喜。 这是夫君第一次带她出门游玩。与平日陪婆母逛街购置家用的感觉不大一样。 她觉得和夫君在一起的氛围比较轻松，也充满了安全感。 薛凛低头问她：“逛了这么久，你一件东西也没要，眼光这么挑吗？” “啊……”苏婵嫣急忙摇头否认。 她只是想帮夫君省钱，什么都不舍得买罢了。 薛凛像是看懂了她的遮遮掩掩，主动牵住了她的手，往旁边的店里去，指着满柜
的胭脂，凶道：“快选！喜欢什么拿什么。” 他也不知道姑娘家喜欢怎样的礼物，随便找了家脂粉店就往里冲。 苏婵嫣被他风风火火的举止整懵了，虽然很感动，但仍然矜持。 选了半天，凡是知晓了价格，她就不要，到最后，什么也没选出来。 薛凛皱眉：“还是没有相中的？” “呃……”苏婵嫣心虚眨眼，低头无措地攥着他的衣角，心里思量着得快些选个什么便宜东西带走，免得夫君多心。 这时，门外有个佝偻老头，挑着一竹子的竹编路过。 冬儿小声说：“诶，小姐，是竹玩诶。” 苏婵嫣顿时眉眼微弯，拉着薛凛跑出去，买那不起眼却很精致的手艺竹编。 “嗯？你也喜欢竹蝴蝶，竹蚂蚱这些吗？”薛凛有些惊讶问她。 “嗯……” 苏婵嫣浅浅点头。 薛凛便为她取下心仪的那支，付了两文钱，递到她手里。 见她脸上洋溢着单纯的笑意，心中一时感慨。 连喜欢的东西都一样，她真的很像那名善良的“藿香姑娘”。 她珍惜地把这只新的竹蝴蝶放入袖中，低头时，脑袋不小心蹭了下他的下巴，一阵酥麻。 薛凛顺势将她拥住，像是捉住了一只温柔乖顺的白兔。 他沉声夸她：“婵嫣，你好乖……” “唔……” 闻声，苏婵嫣惊喜抬眸望他，内心隐隐激动：这是夫君第一次唤她的名字，以前都是叫她小哑巴的。 她开心得眼眶湿润，更依顺地缩在男人的臂弯里。 …… 艳羡旁人的恩爱，像是一对苦尽甘来的新婚夫妇。 他们的背影，多情又缠绵，落在萧衡赤红的眼中，如同针扎。 好后悔走这条街。这样他就不会撞见这般令人愤怒的场景。 政场失利，心仪之人归属他人，种种灰暗之事，今日一并落在他的头顶。 萧衡僵在原地，遥望二人的相依相爱，心微微泛着酸涩。 他抬头望天，几颗豆大的雨滴洒在他白皙的脸颊上。 天，下暴雨了。 连天，都针对他。 …… “啊……” 感受到几滴雨的滋润，苏婵嫣回过神，看向四周潮湿的街道。 薛凛匆匆买了油纸伞回来，随手撑开来，对她宠溺道：“走吧。” 苏婵嫣明媚一笑，弯腰去搂脚边的裙摆，免得被这突来的雨水弄脏。 看出她的不便，薛凛将伞递给她，而后利落地把人打横抱起，口是心非说了句：“真是麻烦，好好打伞。” “嗯……”苏婵嫣乖乖点头，对他此刻少有的耐心与柔情，感到无比满足。 他们的背影逐渐远去。 天雨哗啦啦地下得更猛了。 街上的人都在找躲雨的地方。 只有萧衡孤单站在原地，心有不甘地叹息。 呵，原来你喜欢的是这样的保护吗？ 他痛苦地闭上眼。 突然，头顶掠来一张伞，替他遮了雨的冰冷。 来人声音如夜莺般动听，带着沉沉的担忧：
“萧大人……” 萧衡骤然回头，望见她清冷的眉眼，感到不可思议，微凝了眸光。