刘礼手里捏着布老虎走了过来，牵了牵兰佩的衣角：“佩娘，怎么不说话？” 兰佩笑笑，眼里满是慈爱：“阿礼去偏厅玩会儿可好？佩娘与姐姐说些话。” 刘礼乖巧地点点头，走了出去。 卞宁宁看着那小小的身影消失在拐角处，这才说道：“阿礼叫我一声姐姐，那我便跟着阿礼唤你一声佩娘。” 兰佩哎了一声，算是应下，面上的局促也淡了几分。 “这几日府中究竟发生了何事？为何除了你和阿礼，一个人也没有了？”卞宁宁问道。 从她踏进刘府，她就发现刘府如今一派落败。以往每走三五步就会看见婢女抑或小厮，今日从正门一路走到正堂，却是一个人都不曾看见。 而兰佩霎时红了眼，她慌忙抬手抹了抹，说道：“夫人在牢里自尽的消息传来之后，该走的走，该散的散，实在留不住……” “可他们不是都签了身契吗？” 兰佩无助的笑了笑：“那身契，也要老爷夫人在才算身契，老爷夫人不在了，不过就是一张废纸。” “我也是一个下人，他们如何能听我的？他们欺我带着阿礼，竟是将府里值钱的东西都快搬空了……” 说着说着，兰佩忍了许久的泪，终是落了下来，不可抑制地抽泣着。 卞宁宁心头一软，站起身，轻拍了拍兰佩的肩。 虽说以往她与兰佩的每一次见面都算不上愉快，甚至因着兰佩帮刘夫人做事而对她十分不喜。但如今想想，兰佩也不过是衷心护主罢了。 如今刘府中人，如密林惊鸟，不过溅了些火星子，就仓促四散。可兰佩却留了下来，守着刘礼。 “你已经尽力了。”她安慰道。 兰佩回过神来，自觉失礼，连忙止住了哭声：“青竹姑娘见笑了。” 卞宁宁笑着摇了摇头：“我此番来，想必佩娘也知晓我的打算吧。” “知道的，知道的。”兰佩连忙应声答道，“夫人被带走前交代过的，夫人还给你留了封信。” 说完，兰佩又匆匆离去，片刻后，果然见她手里拿了个信封回来。 兰佩将信递给卞宁宁：“夫人说，你看了就知道该去遥州寻谁了。” 卞宁宁将信拆了开来，一纸娟秀清丽的小字便映入眼帘，倒是和刘夫人往日娇艳华贵的模样大相径庭。 信上只有短短几句，无非也就是刘夫人让她带刘礼去遥州寻她唯一信得过的人，希望刘礼能忘记在平冶的一切。 可卞宁宁却是秀眉一蹙：“你方才说，这封信，是刘夫人那日被带走前留下的？” 兰佩点点头，眼里浮上一缕惶恐：“可是这封信有什么问题？” 卞宁宁宽慰一笑：“无事。” 心中却像是坠了千斤重。 刘夫人被大理寺带走前就留下了这封信，说明从一开始，她就没想活着回来。 不管那个赌约是输是赢，她都已打算好，用她的死，来给郝盛远顶罪。 究竟是怎样的爱，才能让人如此疯魔，甘远赴死？ 她想她永远都不会理解。 卞宁宁将信叠了叠，纳入袖中：“劳烦佩娘收拾收拾，带上阿礼随我走吧，我们今夜出城。” 她不打算等沈寒山，属实是没有这个必要。况且虽说郝盛远不知刘礼的身世，但总归是个隐患，她不能拖。
兰佩脚下却是不动，抬手撩开挡在眼前的碎发，缓缓说道：“此行，我便不跟着去了。” 卞宁宁愕然望向她。难道到最后兰佩也不愿再留下吗？ 但转念一想，如今刘家没落，兰佩要去过自己的人生，也无可厚非。总不能让她一辈子都只为刘家当牛做马。 “佩娘可是有其他的打算？想去哪？或许我们也可以一同走上一程。” 兰佩却摇头，扯了扯嘴角，留出一个释然的笑容：“我哪也不去，就守在这里。” “老爷去了，姑娘和夫人也走了，从前热热闹闹的刘府，就只剩阿礼一人了……” “阿礼是个苦命的孩子，我得在此处替他守着属于他的东西，待他长大后，再回平冶，也不至于一无所有。” 骄阳正盛，零零碎碎地穿过叶缝，洒在院中，拨走了几分原本的萧索凋敝，也让站在堂中的兰佩看起来更加和煦。 卞宁宁这才认真打量起了兰佩。样貌普通，脸上却时时带着笑，让人不自觉地亲近。不惑之年的年纪，可双鬓竟已斑白一片。她似乎都不记得第一次见到兰佩时，可曾有这些落雪般的白痕。 兰佩感受到她的目光，却主动拉起她的手：“我和夫人相识于微末之时，是夫人将我从地狱捡了回来。我陪她走过了二十年，眼见着她幸福、伤痛、绝望……其实，其实夫人也苦……” “老爷远方的弟兄已经在赶来平冶的路上了，我不能让这一切落入他们手里。夫人的救命之恩，我无以为报，只能替她的阿礼守下这份家业。” “芸儿姑娘，也很爱阿礼的……哪怕是她与夫人闹翻脸后，只要阿礼去哄她，她都会笑。” “而且，虽说从前老爷对阿礼也渐渐疏远，但我知道，老爷心里还是疼爱阿礼的。他只是不知道该如何面对这个整日叫他爹爹的小郎君。” 兰佩看向一旁桌上放着的几样小孩子的玩意儿，突然想起从前老爷将刘礼抱在怀中轻声哄着的模样。一个粗糙的大老爷们儿，小心翼翼地学着小狗叫，只为哄孩子开心。 后来老爷发现了刘礼的异处，开始渐渐疏远他。可兰佩却记得，在好几个深夜里，她都瞧见老爷背后藏着不知从何处搜罗来的小玩意儿，守在刘礼屋前。一站就是一个时辰，却始终没有敲响那扇门。 可每次刘礼早晨醒来，都总能在门前捡到一个稀奇古怪的小物件，开心得不得了。 想到刘礼手舞足蹈的模样，兰佩都有些忍俊不禁。她笑了笑，说道：“阿礼会明白的。” 卞宁宁突然觉得眼眶有些热，不知是不是被堂外袭来的热风吹得。她顿了顿，这才用平缓的声音说道：“那你可知，你留下来，要面临的是什么？” 为了钱财，那些人或许什么都做得出来。兰佩一个人，该如何抵挡这一切？无异于以卵击石。 兰佩却一改沉稳的模样，朝着卞宁宁眨了眨眼：“我兰佩活了四十余年，虽说没什么力气，自认为脑子还不错。” “况且，若是我当真斗不过，我就跑。只要东西在我身上，他们就不能怎么样。” 卞宁宁知道，她说的是房契地契一类的东西。 确实，兰佩的打算无疑是正确的。若是兰佩跟着刘礼走，刘礼往后的日子都会不得安宁。 她想，刘夫人愿意将这些东西都交给兰佩，说明兰佩是值得信任的。哪怕再过二十年，兰佩也一定会再来找刘礼，将他应得的一切，还给他。 她紧紧回握住兰佩的手，说道：“你放
心，我一定会将阿礼安顿好的。” 不为刘夫人，也不为兰佩，只是为了阿礼。 稚子何其无辜，她不能放任他受人欺负。 “今日戌时，你将阿礼送到城门口，我在那里等你。”卞宁宁交代道。 兰佩重重地点了点头。 从刘府出来，卞宁宁便回了送往阁。 刚转入街口，她就瞧见了正在送往阁前对她翘首以盼的温仪和招月。 温仪也瞧见了她，蹦跳着朝她挥手。她快步走上前。 “怎得比约的时候早这么多？”卞宁宁边说边开了铺子，迎着温仪和招月往里去了。 三人在后堂坐定，招月将手里的食盒放到桌上，摆出了一叠叠的小菜和糕点。 温仪一手拿着筷子，一手揉了揉肚子：“我和招月来找你用饭，可谁知道你不在铺子里。等了老半天，可把我饿坏了。” 卞宁宁给她夹了块排骨，笑着说道：“都是我不好，饿着咱们温大小姐了。” 温仪得逞般笑了笑。 招月也连忙给卞宁宁夹了块梨膏，说道：“这是青竹姑娘从前最喜欢的。” 卞宁宁看着碗里那块透明小方糕，鼻尖嗅到甜甜的梨味。她轻轻咬了一口，松软甜糯，和幼时吃到的味道一样，令她周身都像是泡在暖泉中一般。 “没想到招月这梨膏，倒和当年母亲做的一般无二。” 得了夸赞，招月有些不好意思：“和王妃比还差得远呢。” “招月平日里那么忙，还能有时间做这些已经很厉害了。”温仪笑眯着眼，肯定道，“等我和宁儿去了遥州，就给你放假。” 卞宁宁筷上的梨膏滑落，盛在了白瓷碗中：“温仪，你不能跟我一起去。” 温仪嘴里包得满满的，正吃的开心，闻言立马停下了咀嚼的动作，眼里满是惊讶和不悦：“为什么？” “难道你要只身去往遥州？你本就是为了我才要去那遥州，你一个人，我如何能放心？你长得这么美，若是有歹人对你不轨怎么办？外面那么乱，你……” 温仪话还没说完，就听卞宁宁叹了口气，便立马住了嘴。 虽说她比卞宁宁还要大上两个月，可卞宁宁从来都比她沉稳聪明，板着脸的时候她也下意识心虚，倒显得她更像不懂事的小妹妹。 “温仪，我去遥州不仅仅是为了帮你查探，也有一桩私事要做。你就在平冶乖乖呆着，也好盯着姚氏和那人，好吗？” 卞宁宁软了声音，带着几分哄劝。她知道温仪的脾性，若是硬要她留在平冶，说不定会适得其反。 而这话说完，温仪虽有些沮丧，却也接受了此番安排。遂拿着筷子朝碗里丧气地戳了几下，不情不愿地说道：“好吧，我听宁儿的就是了。”