第三场考核马枪，即马上用枪的功底，考核时每个选人搭档一位北衙禁军对战。北衙禁军是皇帝的亲兵，大都是精兵猛将，他们势强多力，绝非容易切磋的对象。 校场内金属枪头的碰撞声四起，时不时有选人落马被禁军掀翻在地，此时很多禁军兵士结束操练后也来凑热闹，偌大的校场被围观人群挤得水泄不通。 谭翔出了衙署再次来到东栓考场旁，萧羽身侧，兵部尚书乔盛和北衙禁军统领兼左右羽林军上将军袁朗也在。 乔盛看向谭翔和萧羽笑道：“看来今年的头魁不在我尚书栓，也不在雁举的中栓，而要出在鸿然的东栓了。” 袁朗道：“以往只知武宁侯忠烈，不想膝下千金也是骁勇之人，校场里操练多少遍不如战场上真刀实枪地干一仗，她有戍边的经验傍身，这很难得。” 场中对峙大多区分出了胜负，独剩一对人马正打的难解难分。乔盛眯眼观战，问道：“叫什么来着？” 萧羽答道：“唐颂，顺颂时祺的颂。” “不知应对的能力如何？”乔盛道。 萧羽笑着说：“我觉得不成问题。” 正说着场外爆发出一阵惊呼，只见那名禁军的凤嘴刀勾住了那街使软甲的领口往前一拉，险些把她拉下马。那街使双手紧紧拉着辔策，坠于马身一侧狠踹马臀一脚，她的马径直往前冲去与那禁军擦肩而过，瞬间摆脱束缚，有惊无险。 那禁军不妨她这一突击，后撤了两步方来得及回身，那街使重新坐回马上，提着枪再次与之交战。她环子枪的枪头拨开对方的试探转守为攻，向对方的眉心、喉部、腹心、马头连刺五下，顺序分明但因速度过快，仍让对方觉得防不胜防。 一次擦身时，她手中的枪杆抖如藤蔓，缠上了那禁军的臂力，枪头处的红缨艳如烈火，灼烧着对方的手腕，将其逼得直往后退。禁军已显疲态，收刀喝马原地打了个转，再次出刀时挑到了她后背上的弓箭。 唐颂马上下腰，腰身几乎与马背平行，弓箭从她肩上滑出落于对手的刀尖上，她迅速起身，以迅雷之势掷出长/枪，枪头穿过弓弦，擦过那禁军的耳廓，遇到一排刀架时受阻。 “哐！”一声巨响，刀架被推翻在地，枪头刀尖噼里啪啦闹了一阵。唐颂翻身下马，走近自己的对手握拳行礼：“武器尽失，卑职认输。” 那禁军愣了愣，下马还礼：“承让。”唐颂接过他还过来的弓箭，背回肩上下了校场。 场外，袁朗惊叹道：“臂力过人，竟是让了一手，再打下去我禁军今日恐怕要栽面子。” “功底深厚，耐心足够，女子特有的柔韧是一大长处。”乔盛摸一把脸上的虬髯，赞赏的点点头，“此女锋芒已露，将来可有大为。” 袁朗问：“她选的什么职位？如果来禁军，至少是个郎将。” “花鸟司刑司司佐。”萧羽道。 袁朗颇为诧异，跟乔盛互视一眼：“万万没想到。” 乔盛捋着胡须道：“着实没想到。” 看到二人的反应，谭翔不动声色，萧羽则是淡淡一笑。 一口气考完四场，唐颂饿得前胸贴后背，到了晌午兵部安排伙食，选人们和禁军一同用饭。唐颂坐在廊下埋头扒饭，间或抬头总能撞上一些人若有若无的扫视，她没有闲心留意有的没的，目下她只想填饱肚子，禁军伙食一顿饭里的荤腥赛过她在河陇一个月吃的。 萧羽抱臂靠在门框上远远望着廊下人，目光呆滞：“禁军的伙食有那么好吃么？我怎么
不觉得。” “你到边境呆两天，回来吃什么都是香的。”谭翔端着一杯热茶呛他。 萧羽问：“你之前在丰州那时，是不是也没吃好过？”谭翔入京前，曾是丰州都督麾下的兵曹参军事，丰州位于关内道最北端，再往北就是突厥。 谭翔抿了口茶，哈出一口热气点头，“入京做官以后，我才知道饭是可以吃顶的，边境的艰苦得咬着牙死扛，并非常人所能承受。” “以前没听你说过这方面的事。”萧羽望着唐颂吃完饭后起身向远处走去。 “你也没问啊，”谭翔冷嘲热讽道：“我一个边境野人跟锦衣玉食的萧公子倒苦水，说得通么？” “瞧你这话说的，”萧羽道：“仿佛我就是个饭囊衣架，不识人间疾苦一样，要不是我爹把我困在京里，我早北上戍边去了，说不定我们俩还能早些认识。” 两人插诨打科，兵部尚书乔盛从衙内走出来，经过他们道：“走吧，开考。”两人应声是，一左一右跟着去了。 最后一科应对考言辞，包含军事理论和实战应变等方面，是一场室内考核。萧羽和几位兵部官员在东栓考场内面考了一个又一个选人，唐颂是最后一个。 寒暄见礼后，萧羽静视她发问：“说出三种阵营布设。” 唐颂答：“偃月营，方营，握奇营。” 萧羽又问：“步卒二千六百人，为圆阵。人立圆边九尺，形如车幅，鱼丽步阵。阵重间，倍人立圆边尺数，须令内径七十二丈。圆法用周三径一之率。欲知阵重几数，及内外圆通径，并所立人数，各几何？” “唐街使，”萧羽念完考题，又提示道：“这是一道算学，你可以申请草纸演算。” “多谢大人，”唐颂道：“不必借用草纸，但请大人复述考题。” 萧羽颔首，又将考题念了一遍，他的音色很好听，琅琅如玉鸣。唐颂凝神静听，在他话音落尽时，答道：“内圆二百一十六丈，立二百四十人。外周三百二丈四尺，立三百三十六人。通径一百丈八尺。阵计九重，不尽八人。” 算的好快！官员们面面相觑，大为震惊。萧羽朗声笑道：“我看也不必再考了，本官最后问你一个问题。你为什么选择花鸟司？” “大概是因为……”唐颂笑容坦诚：“……因为花鸟司的官服漂亮，我想穿来一试。” 白石火舍内，火炭灼灼燃烧，一声哔剥猛然间在萧羽心室内炸响。他想听实话，不急，他可以等。 “你穿一定很漂亮。”他轻声说道。 他笑意融融有如温风拂面，他若看冰，冰也要化了。唐颂揖手答谢，“卑职告退。” 走出衙署，萧羽竟追了上来，“唐街使请留步。” 唐颂微微欠身，“大人请说。” “不必多礼，”萧羽抬臂挠了挠后脑勺，有些尴尬的道：“我瞧你的弓旧了，我给你做张新的如何？” “嗯？”唐颂困惑：“为什么？”她不明白初遇的陌生人为什么会给予她莫大的热情。 “因为我擅长这个，”他笑，“做来给你当晋升礼。” 兵部这位玉面小侍郎，不摆官架，也不拿腔作调，他不像个官。轮到唐颂不好意思的挠头，“这是兵部的旧例么？” “不是啊，”萧羽一直笑，笑得脸红，“单给你一人做。” “是因为卑职的父亲么？”唐颂推托道，“家父若知世间有人敬仰他如高山称他为豪杰，在天之灵一定很欣慰
。有劳侍郎大人关照，其他的事情卑职不能劳烦你。” 萧羽坚持，“我敬佩武宁侯是一回事，我觉得你厉害是另外一回事，我手艺还行，做出来的弓箭你一定喜欢。” “可是……”唐颂哑口无言，她吃尽了边境的冷风，初次遇上暖风玉色，一时竟难以招架。 “就这么说定了，”萧羽笑道：“不用跟我客气，交个朋友嘛。成么？” 盛情难却，唐颂稀里糊涂的点头，“好。” “泓然。”他说。 “什么？”唐颂反应不及。 “我的字。”他答。 “下雪了。”她说。 “什么？”他看向廊外。 下雪了，纷纷扬扬如轻羽。 萧羽，萧泓然，这般应景的名字。 文武栓选结束后，吏部和兵部定出留放人名后，要向选人公布，称为“长名榜”，接着由尚书省审查，门下省复审，通过后由中书省中书舍人起草任命状，谓之“告身”。 告身下放之日，唐颂正在金光门上当差，中书舍人杜郁茂带着告身前往门上找她，成都府特产的麻纸厚实，雨雪落在上面也难以洇湿。 她小心翼翼将告身收起来，立在雪风中躬身答谢：“多谢杜大人专程跑一趟。” 杜郁茂还上一礼道：“圣上口谕，请唐大人于六日午时一刻于麟德殿面圣。” “后天？”唐颂有些诧异：“我以为是明日。” 杜郁茂解释道：“其他选人由太子殿下代天子接见，圣上宣唐大人独对，所以才派我特此通传。” 按照栓选的礼节，选人告身发放后，受官者必须廷谢圣恩，并于朝堂坐食，陪同皇帝用膳，有时皇帝还会赐予物品以示嘉奖。如今大秦由太子监国，顺永帝不常过问朝中之事，唐颂却受到专门召见，不知圣意如此究竟为何。 三年前，唐颂步入大明宫时，顺永帝高坐宜政殿，三年后，当她再次踏上御道，这位年近六旬的帝王已经退居在了寝宫。 帝王之居，至高无上，走上麟德殿的丹墀，伸手似能够到那檐上雪，唐颂跟随通事舍人步入内殿，跪地稽首：“臣金光门左街使唐颂敬见陛下，陛下万安。” “该改口了，”顺永帝笑道：“眼下是花鸟司刑司司佐了，免礼平身吧。” 唐颂依言起身，看到南窗下骨瘦形销的皇帝，心底微震。三年光阴又将天颜的骨肉削减了大半。