“科考是国之大事，考官为国选材，自应有才有德者任之，赵九歌为国尽忠，德自不必说，而才……”说着，柴桑抬眸，对着阶下群臣扫视一番，才缓缓开口。 “便是满朝中也难寻敌手。” 殿下的人，虽有不少是因祖荫才得以站在这里，但有真才实学者也不在少数，柴桑的话，着实是有些不留颜面，因而甫一落地，便惹得众人议论纷纷。 柴桑看着诸臣，又添了一把柴：“有不服者自可以提出来，与其比试一番。” “臣愿领教赵将军才学。”只见一人几乎是毫不犹豫站了出来。 柴桑循声望去，王朴也回过头去看，然而看清那人的身影之后，两人都不由自主地吃了一惊。 居然是翰林院学士廖洪。 殿下随即传来一阵嗤笑。 廖洪却无视身边人的嘲笑，直直地站在那里，无惧无畏。 柴桑看着他胸前那一缕惹眼的白须，却并未像众人一样有那么大的反应，反而点点头：“廖学士算一个。”语气十分平常。 朝臣感受到了柴桑动了真格，倒像是受到了鼓舞，一时间竟有不少人站了出来。 柴桑招了招手，把李苇唤过来，耳语了几句，随后对着众人说：“既然如此，参加比试的诸臣留下，其余人便可退下了。” 朝臣听了面面相觑，这是，当堂比试？ “现在？”九歌看着来人，一脸的难以置信。 柴桑从不曾不打招呼宣她去前朝。 得到李苇肯定的回答后，九歌纵是心有疑虑，却不再多说，当下便出了门，坐上柴桑专门为她准备的步辇，随人去了前殿。 “哼，倒是威风的很。”不远处有个小丫头刚好看到九歌一行人远去的背影，一脸的不屑。 九歌一进殿，就看到平日空旷的殿内，此时已经整整齐齐摆放了二十余个矮几，殿中的人，除了高坐的柴桑和阶下站着的王朴外，其余都已入坐。 而第一排正中间空着一个位置，不用想，定是留给她的了。 “陛下。”九歌规规矩矩地行了礼，其他人听到背后传来的声音，纷纷回过头去看。 赵九歌这个名字响彻朝野，但因她在人前露面的次数并不多，所以在座的不少人都是第一次见。 “入坐吧。”柴桑用手指了指自己正前方的位置，示意九歌坐下。 于是，在众人的注视下，她款款走上前，没有一丝拘束和惊慌，神色如常地落座。 “既然人都齐了，王卿，便由你开题吧。” 王朴领命，随后缓缓说道：“那便以《平边论》为题，巳时末将文章呈上。” 王朴话一落地，整个大殿陷入了一片安静。有人当即皱起了眉，有人埋头思索，还有人，坐立不安…… 九歌确实没想到，王朴会当堂出这样一个题目，于眼下的大周而言，北有大梁和契丹，西南也不太平，南边各国，是敌非友。 这样一个局面，高喊“平边”二字，是不是过于高调。 她下意识地抬头望了柴桑一眼，然而此时他端坐高台上，手里举着一本奏折，恰好挡住了自己的脸。 罢了，她仔细回想了一下，王朴公布题目的时候，他好像并没有过多的表情，想必并非全然不知，或者完全是他的授意也说不定。 九歌拢了拢心神，而后提笔开始写。 虽说是巳时末结束
，但是各人快慢不一，约莫一个时辰后，就陆续有人写完上交。 在柴桑的授意下，王朴对呈上的文章先做了初步的筛选，最后挑出了三篇交由柴桑定夺。 矮几已经撤去了，参与此次比试的官员立在阶下，九歌站在里面，显得格格不入。 众人紧张地抬头望着，眼见柴桑将这三篇文章一一看完，随后便看到他再次拿起其中一篇反复翻看，似乎是有些疑虑。 九歌心里倒是没那么紧张，柴桑这么做，无非是想帮她正名。 虽说“文无第一”，但她若不能在这一众人中脱颖而出，不过说明她技不如人，受几句嘲讽和笑话而已，没什么大不了的。 终于，柴桑下定了决心，扬起手中的文章：“就这篇。” 李苇赶紧上前将文章接过，递给王朴。 王朴并没有立即追问作文的人，而是拿着文章径直走到廖洪面前：“廖学士，请过目。” 廖洪有些意外，却也赶紧伸手接过文章仔细看了起来。 旁边的官员也凑了上去，对陛下亲自选定的文章充满了好奇。 廖洪却越看越心惊，虽说是平边论，但手里的文章论及实府库、治百官、亲万民，层层递进，最后落到定社稷。 而论及战争，条分缕析，鞭辟入里，全然不是表面功夫，竟像真的上过战场一般，里面提到了许多他考虑不到的观点。 “臣，愿赌服输。”廖洪捧着手里的文章，低下头，躬身对柴桑说。 “你可知，这篇文章是何人所作？”柴桑装作不经意地问道。 “臣想，或许是小赵将军。”说着，廖洪看向了右侧站着的九歌。 王朴从廖洪手中接过文章，递到了九歌手里。 九歌装模作样地打开看了看，随后向柴桑回禀道：“正是。”其实王朴最开始从她身边走过时，她就瞄到了自己的笔迹。 柴桑面上不动声色，心里却长舒一口气。他方才之所以犹疑，是因为这论述的腔调看着像九歌，但是字迹…… 此刻却也明白了，九歌是有意这么做。 风波已过，朝臣都散了。 她的腿伤还未好全，却执意不与柴桑同乘步辇，实在是青天白日，太过惹眼。 柴桑倒也顺着她，于是搀着她，二人并排走着，李苇识相地落在了后面。 “陛下就不怕，我被比下去？”九歌有些好奇地问道。 “动的是笔，用的是心。”柴桑轻描淡写地说。 “嗯？”九歌停下了脚步，抬头看着柴桑，等着他进一步的解释。 “尸位素餐者，与心存天下者，如何能比？” 透过柴桑的眼睛，九歌看到自己脸上的笑一点点化开，这话远比情话更动人。 玉娘正与人说着话，云若急急忙忙进来通禀，柴桑来了。 话音刚落，柴桑大跨步迈了进去，却见屋内除了玉娘和一旁熟睡的历哥儿，别无他人。 他从不是在这些事上深究的人，便也没多说，只是问历哥儿近来可好，她又怎么样。 玉娘听着柴桑惯例似的询问，脑中不断浮现着方才真娘与她说的那些话，神情有些恍惚。 柴桑又坐了一会儿，见玉娘有些心不在焉，想她许是没休息好，便作势要走。 刚一起身，玉娘突然说道：“陛下且等一等，我有事同陛下商量。”
; 柴桑有些诧异，却还是立即坐了下来，静静地等着玉娘开口。只是他注意到，她此刻的神情与往常大不一样，实在很不自然。 “前些时日，我去太妃那里坐，太妃常说起九歌……” 一听九歌的名字，柴桑的脸立刻冷了下来，面无表情地盯着玉娘，等着她下面的话。 玉娘被柴桑的表情变化吓到了，心瞬间跳得飞快，不经意与他四目相对，马上扭头躲开。 尽管如此，她还是硬着头皮继续说：“颐华宫实在冷清，九歌……又与太妃投缘，不如让太妃认九歌为义女，彼此也能做个伴。” 柴桑没有立即回应，只是继续盯着玉娘，他想起前些时日王朴跟他提到，皇后曾私下向他询问，“沅芷”是什么意思。 王朴不知就里，脱口而出是出自《九歌湘夫人》，至此，内中各种，皆已明了。 他看着玉娘躲闪的目光，一时间五味杂陈。 “九歌的事，你不用管。” 柴桑这话，语气如常，说的并不重，然而玉娘心里突然咯噔一声。 随后，柴桑不经意间瞟了内室一眼，说道：“我晚些时候过来。” 柴桑离开后，真娘打开内室的门走了出来，见玉娘一副怅然若失的样子，也不敢再多说什么，陪着她坐了一会儿，便出宫回府了。 晚膳后，玉娘正逗弄着历哥儿，柴桑果然如约而至。 吩咐云若将历哥儿带了下去，关上了门，屋子里顿时只剩下他夫妻二人。 柴桑此刻就坐在她对面，昏黄的灯光下，她看到他将手伸向腰间，把那个如珍似宝的香囊解了下来，轻轻放在了桌子上。 “这里面放的什么，想必你已知道了。” 玉娘一下涨红了脸。