崇文帝的旨意第二日就下来了，人选不出所料定的顾敛。事态紧急，南下的队伍下午就已经整装待发。 顾让去宫门口送行。 “诸事小心。” “嗯，”宫门口大队人马都在等他，顾敛不好耽误时间，只说：“你在宫中也要照料好自己。” 临上马车前，他回身朝顾让挥了挥手。 沈禾修一直候在马车旁，见状遥遥向顾让作揖行礼。 顾让回了个礼。 沈禾修一愣，随后也上了马车。 队伍很快出发，拐过几条街道出了京城门。 在靠近城门的酒楼二层，一人的视线从消失在道路尽头的队伍末尾收回，喝了一口闷酒。 对面顾澂见他这副神情郁郁的模样，挑了挑眉，道：“怎么？不想让他去？” 顾佰冷嗤一声：“原本就轮不到他，若非我……” 他说到这里住了嘴，不知想起什么，脸色变得铁青。 顾澂好似全然未发觉他之不虞，悠悠接道：“若非你当时对那太守所为睁只眼闭只眼，也不至于将这立功的好机会拱手相让给五弟？” 顾佰像被戳到痛处，不善地看了顾澂一眼，“立功？就凭他？” 顾澂扬眉：“怎么？你要出手？” 顾佰意味不明地笑了声：“有人可比我更见不得顾敛好。据我所知，左武卫首领自入仕以来，可没少和王家打交道。” 他看向城门口，脑子里闪过崇文帝几日前对他破口大骂的画面，拿过酒壶给自己满上酒，拿起来猛喝了一口，眼底晦暗难明。 顾澂看他这样，摸了摸下巴。 嘶，有点麻烦啊，他要不要去提醒一下他那六妹妹呢。 …… 入夜后，月色清冷，春虫鸣叫声嘈杂。可娴提着盏灯笼将洗萃宫内的烛火一一吹灭，看了漆黑的西厢房，放轻脚步从侧门离开。 没过多久，西厢房的门半拉开，顾让闪身出来，反手阖上门后摸黑出了洗萃宫。 荆欢正打算睡下，衣服都脱了，见到顾让很是惊讶。 “主子，您怎么来了？” 不是没到半月之期吗？ 顾让直言：“顾敛南下治水，你暗中跟着保护他。”她顿了下，抽出一把银票递过去，“这些是盘缠。若有余力，沈家那位公子也看顾一二。” 齐国皇亲的名讳并非秘密，自从认了顾让做主子，荆欢更是仔细调查过皇室关系，加上今天南下的队伍阵仗不小，闻言一下反应过来，接过银票，也不打算睡了，道：“我这就跟上。”语罢就要去换衣服。 顾让拦了下：“不急，你先去查两个人。” 荆欢一愣：“主子要我查谁？” 顾让说了两个人名，是左右武卫的首领。 荆欢略一沉吟，便想明白了其中用意，点头应下来，然后动作迅速地换上衣服收拾行李，最后在腰间缠上鞭子，挂了一个青铜面具，想了想又走到房间一角，翻出一个带血的东西来递给顾让。 顾让接过看了眼。 ——是一块带着完整刺青图案的人.皮。 在她打量的时候，荆欢道：“王家的死士身上都有这个。” 一开始他只在王家附近盯梢，几天后发现王家的死士大部分豢养在京郊的别院里，就换到别院附近观察。那些死士训练
有素，不是省油的灯，他盯久了难免被发现踪影，前几日不得已和几个人正面对上了。 几番缠斗解决掉那些人后，他细细检查了一下，就发现每个人后背肩胛骨上都有这个图腾，于是割了一块下来，本想在半月之期时交予顾让，当下日程临时有变，就干脆直接拿出来给她。 “还有，”荆欢思索片刻，接着道，“他们似乎定期会派两三个人出去，几日后再回来。我没能跟太远，只知道是出了京城。” 顾让将手里的刺青丢到一边：“知道了。” 两人之间一向少有闲话，荆欢汇报完便启程了。顾让回宫，路过北隶府又是抬头一看，看见铃铛不假思索地要翻墙进去。 手搭上墙头的一瞬间才发觉古怪，退了几步重新盯着枝头的琉璃铃铛瞧。 怎么她每回路过，铃铛都挂着。 她眯眼看了一会儿，还是进去了。 次日晚上，顾让来到北隶府外，抬头看到铃铛依旧挂在枝头，没进去。反复几次，她也就回过味来了。 ——这颗铃铛从一开始挂上去后就没取下来过。 顾让看着铃铛，难免想起赵开每次同她说“挂了好多天你都没来”那副眼尾下垂委屈兮兮的模样，好半天无奈地笑了下。 这哪是什么铃铛，这分明是赵开对她无声的诉说： 你哪天经过北隶府，或者哪天想起我了，就过来看看我。 …… 岭南，潼州。 暴雨如注，福远撑着伞踩着没过脚腕的积水，小步快跑到前方敲响了马车。 车门打开，沈禾修弯腰从里出来，衣摆瞬间被打湿了，福远急忙将伞伸过去。 “沈公子，这地上都是水，您小心着些。” 沈禾修从他手里接过另一把伞撑开，抬眼打量了一圈。只见空无一人的街道地面上横亘着湿透的纸灯笼与断裂的交足桌，遍地积水中漂浮着腐败的落叶枯枝，两旁的屋舍寂静无声，乌云翻墨，天空无星也无月，街道的尽头几乎被黑暗所吞噬。 沈禾修哑然失语。 太守府前尚且落败成这样，遑论别处。 一旁顾敛下来，看清这副景象也蹙紧了眉。 两人神情凝重间，太守府内快步走出一个长须中年男子，左右看了一圈，立马将视线定在了顾敛身上，笑着迎上来就是一阵问安。 “五殿下，有失远迎，您勿见怪。下官刘一蟲，是潼州的长史，您若不嫌弃，直呼下官名讳即可。这位就是沈家公子吧？果真是一表人才……这几位是工部的大人吧，久仰大名……几位舟车劳顿，太守大人已命人备好了厢房和热水，里边请。” 刘一蟲将一众人引到各厢房后，又折回去领左右武卫将押送的赈灾银运至库房。 厢房内干燥温暖，完全隔绝了外边的阴寒湿冷，顾敛一进去就觉喉头干痒，忍不住咳了几声，福吉见状连忙倒了杯水。 顾敛喝了几口，脸上疲倦稍缓。 福远将门窗阖上，探手试了下浴桶里的水温，道：“殿下，奴才伺候您歇息吧？” 顾敛按了按眉心，道：“嗯。” 福远小心地服侍顾敛沐浴更衣，福吉便拿了个汤婆子将床褥烫暖，一番收拾后，顾敛正欲睡下之际，门却突然被叩响了。 刘一蟲的声音随之响起：“五殿下，您睡下了吗？” 福远拉开门：“刘长史有何事？”
; 刘一蟲往里看了眼，咧嘴笑了笑：“五殿下不远万里来到此地，我们太守大人特地在全臻楼设宴为诸位接风洗尘，请殿下移驾。” 顾敛现在最需要的就是休息，福远皱了下眉，当即就想拒绝，但还是折身秉命刘一蟲的来意。 顾敛略一思忖，从床上起身穿戴齐整。福吉给他系上披风后小声嘀咕：“真不长眼，都什么时辰了还叫殿下出去，也不看看外边雨下成什么样了。” 福远轻声嘘了一下，但也没反驳，显然是同样的想法。 顾敛出门时，沈禾修也恰从隔壁出来，他同样刚沐浴不久，身上带着明显的水汽，冷风一吹就激起一阵凉意，身后的沈家随从见状连忙拿出披风给他裹上。 两人相视一眼，就听刘一蟲道：“五殿下，沈公子，马车已经备好了，请随下官来。” 马车停在偏门外，几人上去后便平稳向巷子外驶去。 不久后雨势稍小，顾敛掀开窗帘向外看了一眼，只见街景破败不再，屋檐下灯笼高悬，烛火摇曳，将墙角的几滩雨水照成了暖黄色，依稀可听见热闹的人声自远处传来。 顾敛放下窗帘：“为何不见一个灾民？” 刘一蟲道：“殿下有所不知，发生洪涝的主要是吴县、昌苏、宝化三地，灾民都在那块。” “堤坝坍塌的是哪处？” “回殿下，是昌苏县。” 一炷香之后，马车在全臻楼前停下。刘一蟲领着几人一路上了二楼，在东面的某个包厢停下。 他推开门，原本喧闹的包厢一下安静下来，里面的人齐齐向外看来。 顾敛不为所动，目光睃巡，在偌大的厢房里看到了此行数位工部官员和左右武卫的首领，此外还有几位脸生的身材发福的中年男子。 为首的穿袍戴冠，长相平平，面上光洁无须，却是个白白胖胖的男人。那男人眯眼瞧了顾敛一会儿，而后霎时带笑站起身，向顾敛行礼：“下官潼州太守李彭素，见过五殿下。” 紧接着所有人都站了起来，齐齐向顾敛行礼。 “免礼。”顾敛走到空着的主位上径直坐下。 李彭素替他斟上酒：“五殿下一路辛苦，接风宴摆得匆忙，若有招待不周的地方，殿下莫怪。” 顾敛不动声色地扫视一圈，只见玉盘珍馐，满桌酒肉，颔首道：“李大人一番好意，本宫心领了。” 不时饭桌上便重新热络起来，众人推杯换盏，很快都喝红了脸。浓重的酒味和肉香混杂，顾敛喉头不适地滚动了几下，没吃几口便放下了筷子。 他的动作被一人注意到，那人瞥了眼他手边未动的酒盏，倏忽向他端起酒杯，高声道：“早有耳闻五殿下年轻有为，今日一见果真是风度翩翩，卓尔不群，能有幸与您同桌而食，简直是草民三生修来的福气。来，五殿下，草民敬您一杯。” 方才下口的荤食油腻，在难闻的气味刺激下延迟泛上来一阵反胃，顾敛已经难受得半阖目忍耐，闻言抬眼看向说话的人。 那人举着酒杯，似乎是铁了心要和他碰上一杯。 刘一蟲凑近低声道：“五殿下，这位是潼州最大的粮商，他家起码有数千石粮食。” 也就是说，他们要从他手里买粮食去赈灾。 顾敛看向手边蓄满烈酒的酒盏，手指微动，没立马去拿。 那人见他迟迟不动，道：“五殿下是觉得草民身份卑贱，不配与殿下喝上这一杯吗？”
; 他微笑看着顾敛，眼中却没什么敬意。 他举着酒杯有一会儿了，桌上更多人都看了过来，除去官员，按推断剩下都是潼州数一数二的富商。 片刻后，就当顾敛似乎要抬手去拿酒杯的时候，他身后福吉开口了，嗓音稚嫩却泛着冷意：“我们殿下不喝酒。” 场面有一瞬间的冷却，顾敛抬起的手径直越过酒杯，拿起水回敬了一下：“本宫的下人被本宫惯坏了，口无遮拦，见谅。” 他咳了几声，透出几分病弱：“本宫身子不好，以水代酒，诸位不介意吧？” 敬酒的人表情僵了一下，刘一蟲抬起酒杯，两方各碰了一下，道：“自然不介意，殿下千金之躯，比不得我们这些粗人，可得小心呵护着。” 那人不好拂刘一蟲的面子，便顺驴下坡收手将杯中酒一饮而尽。 顾敛浅啜了一口水，将茶盏放到一边。 他一贯脸色苍白，长途劳顿后还没歇上多久便被叫到酒楼来，浑身被浓郁的酒气熏着，面上连最后一丝血色都褪尽了。此时向后靠在椅背上，面上虽没什么表情，但明眼人都能看出他的疲惫与倦怠。 这一出后，无人再和他搭话，表面恭恭敬敬，实则有意无意地忽略他与沈禾修。 福吉伫立在身后，看着这一桌人，只觉怒火中烧，直至接风宴结束后在回程的马车上仍觉忿忿不平。 “什么接风宴，那些个商贾有什么资格和我们殿下坐在一桌上，还想让我们殿下喝酒，呸！敢给殿下脸色看，今日要是公主在，肯定把他们一个个都打趴下！” 福远轻咳了一声，不着痕迹地朝福吉使了个眼色，示意沈禾修还在，说话注意着点。 沈禾修却没留心这些，接风宴上众人杯酒言欢，他和顾敛格格不入，却也得以观察到许多细节。 福吉虽满口牢骚，有一点却没说错，论资排辈，那些商贾根本不配与一个皇子同坐一桌，潼州太守不可能不清楚这一点，却依旧叫了顾敛过来。 所谓接风宴，不过是借此试探顾敛的深浅并给一个下马威罢了。 “殿下，”沈禾修低声道，“我们恐怕少不得和这些人打交道。” 顾敛阖着眼，还没缓过劲来，“嗯。” 他静了片刻，又道：“明日先带着工部的人去昌苏看看。” 眼下只能循序渐进，拣要紧的来。 然而到了第二日清早，顾敛在太守府门口，却没等来工部的几个官员。 就在他不住蹙眉的时候，刘一蟲急匆匆地跑出来，赔笑道：“几位大人昨夜没留神喝多了，五殿下，现下时辰尚早，您看不如用点早茶再出发？” 顾敛额角跳了下，“不必。”他放下帘子，对车夫道：“出发。” 左右武卫护着马车远去，刘一蟲直起腰，脸上笑意消失，不以为意地撇了撇嘴，举着伞优哉游哉地回府里去了。 马车上沈禾修掀开帘子往回看，将这一幕尽收眼底，“水患在即，他们怎么看起来一点都不着急？就不怕搞砸了陛下怪罪下来吗？” 顾敛叹了一声，头疼地揉了揉额角：“怪不到他们头上，上有我这个主治的皇子，下有三县县令，尽可推诿。” 马车内的气氛随着顾敛的话沉闷下来，等到了昌苏县，气氛更是急转直下，压抑逼人。 “五殿下，前面的路马车过不去了。”先是车夫道。 福远打开马车门，雨水一下斜沁进
来，打湿了马车内铺着的毛毯，与此同时，马车外的景象也呈现在几人眼前。 马车过不去，是因为前面横亘着一条拦路的巨木，树皮斑驳脱落，长满苔藓，而巨木周遭遍地碎石，被激烈的雨水冲击得四处乱滚。 疾风骤雨，草木倾倒，遍地泥泞。 福远犹豫地看向顾敛：“殿下，这……” 顾敛闭了闭眼：“下去，步行进去。”说着便从位子上起身。 福远连忙撑开伞先行下了马车，脚下的地面凹凸不平，他没留神趔趄了一下，没待稳住身形手里的伞便被狂风吹歪了。 福远急急稳住，声音被风吹得有些散，不得已提高音量：“殿下，要不我们换一条路吧？” “不行咧，”车夫道，“这是唯一一条路了，其他路都被淹了。” 福远还想说要不改天来，顾敛就已经探身出来了。福远一下闭上嘴，将伞撑过去，另一手扶着顾敛下来。 两人向前走了几步，便猛地顿住了。 身后福吉依样将沈禾修扶下马车。沈禾修走到顾敛身边，正欲问怎么不走了，乍然看清所处之地，不由得同样蓦然失语。 他们竟是在一处山坡上。 而山坡之下，急流滚滚，黄水裹挟着断木瓦砾急剧翻涌，在俱是泥沙、不甚清晰的洪水之下，依稀可见层台累榭，屋舍破碎。 ——整个昌苏县居然都被淹了。 波涛汹涌的水面上，臃肿的浮尸上下起伏，凌乱的黑发如吊诡的水草随着波纹挥动。 “死者蔽川,漂沉旬日……”顾敛喃喃道。[1] 福远恍然惊觉，倒抽了一口凉气，连忙挡到顾敛面前，道：“殿下莫看。” 哒哒哒—— 有人踩着水靠近。 顾敛勉强将视线从浮尸上挪开，看向来人。 来人披蓑戴笠，脸和脖子不住被倾斜的雨水打湿，他抹了一把，露出一张黑黄干瘦的脸，蹬着一双粘满黄土的靴子踩着湿泥走到顾敛面前，行礼道：“下官昌苏县县令……见过五殿下。” 他中间的名字被狂风吹散了，顾敛没听清，又问了一遍。 昌苏县令提声重复了一遍。 顾敛颔首：“苏大人，辛苦了，先带我去堤坝那里看看吧。” 昌苏县令诶了声，没急着走，从身后跟着的官兵手里取过几件蓑衣，在雨中吼道：“五殿下，您和几位小公子得穿上这个，不然一会儿衣服就湿透了。” 顾敛几人接过穿上，蓑衣沉重，却很大幅度隔绝了吹来的风雨。 昌苏县令这才领着顾敛等人往坡上走，左右武卫井然有序地跟在身后。 越往坡顶走，临时搭建的雨棚越多，到后面几乎是密密麻麻地挨在一起，而雨棚下挤满了人，无一不形容枯槁，衣衫褴褛。 然而整个山坡上除了风声、雨水、水声，几乎寂静到了极点。 没有人声。 雨棚底下的流民麻木不仁，路边看守的官兵无动于衷，全都一言不发地待在自己该待的地方。 隔着朦胧雨幕，顾敛却能清楚地看见他们脸上的木然。 只有偶尔，大雨之下才会响起细弱的、压抑的哀吟声。 顾敛沉默地经过坡顶，跟着前面的昌苏县令下坡，只觉喉头被无形的东西所堵塞，压得他说不出话来。 “到了。”昌苏县
令停下脚步，伸手指向远处，“五殿下，那就是。” 顾敛看去，只见前方凌乱的砖石堆积，水坝从中裂开一条巨缝，像一头死亡的巨兽倒在洪水之中，牢牢堵住了所有去路。 而巨兽之上，零星几个人形黑点移动，缓慢而持续地挪动堆积的砖石。 蚍蜉撼树，何其无力。 昌苏县令见他盯着那几个人看，就解释道：“县里还有几个气力充足的年轻人，每天轮着来水坝这边搬堵塞泄洪道的石块，这么些天，也搬掉部分了，水位下去了一点。” 顾敛腮帮子紧绷：“……这样多久了？” 昌苏县令叹了一声，抹掉脸上的雨水：“记不清咧，一个多月了吧。” 沈禾修难掩惊愕：“一个多月？” 潼州的太守到底在干什么吃的？ 一个多月，消息才传到京城，一个多月，水患毫无改善。甚至就在昨晚，潼州太守还在花天酒地，他到底知不知道昌苏是个什么境况？ 昌苏县令又叹了一声，雨水顺着脸上的皱纹滴落到衣襟上，他随手抹去，静默半响才道：“雨太大了，五殿下去下官棚里坐会儿吧，那儿宽敞。” 几人沉默的往回走，快走到坡顶的时候，顾敛的腿忽然被撞了一下。 福远连忙扶了他一把，立刻就要呵斥撞上来的人，一低头话就被咽了回去。 顾敛抬了下手，示意无碍，低头看向撞到他的腿、不足他半人高的小孩。 那小孩浑身脏污，撞得顾敛衣摆直接黑了一块，见顾敛低头看他，怯生生地退了一步。 他抬头，乱发底下的眼睛盯着顾敛：“小哥哥，你是天上派来救我们的神仙吗？” 顾敛喉头滚动，沉默地看着他。 那小孩见他不说话，疑惑地歪了歪头：“不是吗？那你为什么到这来，这儿一点都不好。” 顾敛静默半响，抬手解下蓑衣，蹲下身裹到小孩身上，“……我不是神仙。” “但我是来救你们的。”