赵怀民只好回屋收拾东西，盘算着这几天的行程。 曹家呆几日，同窗好友那里走动走动，顺便把唱保的事宜敲定了。 是以，当赵家俩兄弟站在鹏海院门口时，齐齐楞了一会儿。 “这些莲花是少爷去岁刚栽种的，说是日后吃莲子方便” 至于是给谁吃？那就显而易见了。 正值深冬，池子里的莲花梗早已枯竭衰败，垂垂老矣。 “公子这会儿正在屋里脸字，两位且等等” 管家面色挤出一丝笑意，抬脚就要进去禀报。 吱呀~，门扉一开，下一刻迎面撞上了自己少爷。 “少爷，天冷，你怎么穿这么薄？” 老仆见他穿着单薄，属实有点担忧。 曹杰摆摆手，不以为然：“曹伯，我没事，你下去忙吧” 曹管家四处逡巡一番，半大小子都热泪盈眶，想来有好多知心话不吐不快，于是识趣儿地下去了，将地方留给几个小子叙旧。 人一走，兄弟几个保成团，喜极而泣：“可算是舍得回来看看我了” “怀民，你这一走，真是...” “崇杰，今日天干物燥，你出了一身汗，容易染风寒。咱们进去聊聊” 几人相拥着进屋。 甫一进屋，就有人端茶倒水，是个脸生的小子。 曹杰：“这是长盛，常伯的儿子，去岁就跟在我身边做事” 赵家兄弟和他微微骇首，以示问候。 长盛轻轻把门关上那一刻，曹杰连忙招呼好友喝茶。 “这时的莲子茶十分清苦，别有一番风韵” 曹杰面色松垮，好像藏着许多心事。 赵怀民尝了尝莲子茶，入口微苦，回味更苦，唇齿间倒是留有一丝甘甜，只是在清苦的味道冲击下显得弥足珍贵。 “确实不错” 也许这就是好友此时的心境吧。 赵怀德第一口就被苦味儿充荡到小脸一扭，苦巴巴的样子。 “崇杰，你这茶真是独具一格” 曹杰将兄弟俩的神情看在眼里，郎笑道：“这茶一般人还喝不着” “年底了，咱们总是吃些油汤，这茶正好清清肠胃” 赵怀民早已听到了一些风声，“若是不想去就不去，咱们读书就是求个好仕途，若是因此失去了本真，就本末倒置了” 曹杰不禁感慨，“怀民还是怀民啊，心里总是惦记着他人” “既然人家有这兴致，咱们也不能因此坏了规矩” 文人总会有些臭规矩，比如：深冬时日，未免学子沉溺于歌舞等孬糟东西里，县学都会举办一些文学大家讲坛，讲小故事，讲文人轶事，讲风土人情... 曹杰作为一县之蔚的儿子当然受邀在列，今年卫明辉也回来了，正在县学与其他同窗打得火热。 “若是那群人有怀民这般清风明月之姿，我倒也认了。偏偏都是些臭味相投的东西，跟他们再一起呆着，我浑身不舒服” 尤其是杀爷仇人在一起，他怎么开心得起来。 赵怀民：“那就不去好了，正好我也不想去，这几日要在县里呆几天” 好友瞬间眼前一亮，喜出望外:“真是稀奇” “我还以为你和赵恣是穿一条
裤子，难分难舍呢” 他语气莫名透着一股酸溜溜的味道。 赵怀民勾了勾唇，笑道：“怎会？堂弟一个人出门在外，没个年长的人跟着，我不放心” 这话一出，四下一片寂静。 在场的人都知道赵恣的处境：尴尬又不能出挑，只能在夹缝里生存。 旁人不说，赵永禄家管家也算是老手，做事老辣，跟着赵恣一起外出游学，这资历自是足矣，只是人家两口子张口闭口使唤老管家顺手，一时想不出合适的人来，一直到赵恣离开乐阳也没有个年长的人跟着照看。 这么细细想来，还是亲娘在世的好，那时候赵家谁敢怠慢嫡亲长公子半分？ 说来也是可笑，为了捧卫家臭脚，老的老的，小的小的装得人前装得那般亲热，当着人一套，背后又是一套。 曹杰十分不耻这种上赶着巴结权势的嘴脸，连带着看见赵永禄也没个好脸。 “怀民哥，你今年要下场嘛？” 他若无其事地追问道。把玩着一把木制匕首，那把匕首是赵怀民离开曲水县之前给他的赠礼，曹杰经常挂在腰间把玩。 赵怀民点点头，抿了一口热茶，珍重其事道：“家里安排定亲，我不想这么早成家，所以必须拿出点成绩” 彰显自己有利用价值。 在老太太眼里，只有功名利禄才有价值，才有话语权，权势越大，话语权越重。 曹杰知道他们在赵家的处境，话赶话道：“我今年也要下场，咱们还可以做个伴” “正好，唱保的时候咱们一起定吧，我爹顺手就办了” 他爹在县里走动走动，唱保的事情肯定不是问题。 少年眉眼一挑，本能地扫了一眼自己弟弟，推拒着：“老是麻烦你们家多不好意思，恰巧我要去看望好友和夫子们，顺手提一下唱保的事情合该没有问题” 曹杰放下匕首，抬眼看向他，一本正经说和着：“顺手的事情，你也别推让” “我相信父亲很乐意帮忙这种举手之劳” “你回家也是没什么要事，不如就在我家呆上几日，我家也没什么人走动，爹忙着县衙的事情，想要商量个事情也没人说道说道” 赵怀民眉梢微动，打量着好友的神色，略略迟疑片刻便应下了：“那这几日叨扰你了” “对了，伯父这一年还好吧？” 曹杰猛灌了一口清茶，苦笑道：“他还是老样子，时不时地念叨着你” “说来也真是奇怪” 赵怀民眉眼弯弯，打趣自己：“许是习惯了我们这些小子在眼前晃荡，一时不见人，怪念想” 曹杰还未回话，便听见院子里有脚步声愈发清晰，他止了话头。 赵怀民这时也静下来，大家齐齐看向门口，静静等着来人。 “扣扣” 门如约被敲响了，“少爷福安” “老爷听说赵家大公子来府中拜访，正巧他那里得了知名大家的亲笔手札，想着和赵公子探讨一番” 一时间屋子里的少年们面面相觑，神色各异。 曹杰没有立刻回应曹伯，只是看向同窗，眼神征询他的意见。 赵怀民紧了紧手心，眉头攒动，拘谨一笑：“许久没见伯父，怪想念的，不如我们一起去看看手札” 赵怀德知道手札只是一个借口，曹大人找大哥肯定
有事情，他并不想参合，至少大哥没有想要参合的意思。 接下来就看曹杰的意思了 他丝毫没有犹豫，直接抄起一旁的长剑作势就往外走去，摆明了要一起去见父亲。 赵怀民扫了一眼弟弟，“怀德，你先在这里等等。我们一会儿就回来” 他紧跟在曹杰身后，消失在鹏海院。 曹焦在书房等待多时，坐立难安，开始在院子里踱步子。 乍一听见有脚步声踏进书房这一块，整个人很快扬起笑脸。 “崇杰？你怎么也过来了？” 第一眼看到儿子那一刻，他肉眼可见地黑脸了，语气粗重几分。 曹崇杰好似看不见父亲的难看脸色，直接做到他素日里办公椅子上，顺势拿起一本折子看起来，挡住了面颊。 这副作壁上观的架势令曹焦头疼。 “曹伯父福安” “怀民来了，别多礼。好久没看到你们，也是怪想念” “今年出去闯荡一圈可还好？” “小子一切都好，伯父在家可还顺当？” “好着呢，家里家外都顺当，就连崇杰也懂事了” “这次回来在家里呆多久？” “呆到初夏吧，等科考后再做打算” “科考？你这是想下场了。下场好啊，正好我家崇杰也要下场，你们可以搭个伴儿。对了唱保的事情还没敲定吧？我这几日正准备走动走动来着，把你们的唱保一块儿敲定..” 曹焦虽然是个老大粗，也是个粗中有细，细中有粗的汉子，对科举多少也了解一些。 少年本不想叨扰曹家，“小子正好要去看望夫子们，顺手商定唱保的事情来着。怎好一直麻烦大人” 他这话确实是实话，态度十分真诚，小脸纠结极了。 曹焦哈哈笑道：“都是自家兄弟，你就别客气了，一个也是弄，两个也是弄，你的秉性我还是了解” 不了解的书生，他们还不敢动人情去唱保。 “你这孩子出去半载，回来了还是这么真性情，难得啊！” 赵怀民猛然被人夸，一脸羞茠：“伯父可别这般客气” “我和崇杰都是过命的交情，不爱那些虚的” 曹焦拍着桌子感叹道：“对，我们曹家人就喜欢真实，不喜欢绕弯子” “儿子，你去催促老曹手札放哪里了？怎么半天也不见人” 他找了个蹩脚理由，准备打发了唯一多余的儿子，而端坐椅子上的少年却不为所动。 “曹杰，我现在说的话不管用是吧” 那头传来嗤嗤笑声：“怎么敢！父亲的话向来说一不二，我这就去看看” 他这话是对着老父亲说得，眼神却止不住地在两人之间穿梭着。 “这孩子性子愈发难以捉摸” 老父亲凝视着曹杰的背影喃喃自语道。 赵怀民一时呐呐，静等曹大人的问话。 “那个女人被我安排在牢房里，插翅难逃” 赵怀民知道那个女人就是如燕，卫明辉的老相好，只是有点惊讶曹大人的手段：事情因如燕和卫明辉调情而起，她也算是罪魁祸首之一，只是可怜了几个孩子。