曹操离了东京，并未直接赶往沧州。而是就近寻个村子，找那庄户人家，借了一宿。顺便将身上华服脱了收起，和村夫买一套粗布衣服换上。第二日启行时，曹操便换了一副模样，头戴斗笠，身披蓑衣，脚穿草鞋，身上是皱皱巴巴的粗布衣服。整个一农夫也！走在路上，若非身边有匹马，完全不招人注意。之所以如此装扮，曹操自有考量。一则，重生以来，他对宋朝国情、民情、军情未有亲身了解。想那林冲，也只是在东京做了数年教头而已，犹如笼中鸟一般，未对国家情况有实地考察。须知道，宋朝可不止有东京这般大城市，还有无数不知名的小村镇。那里也生活着数不清的子民。曹操欲举大事，不论是城市、农村，都要有所了解。“孤此次单骑独行，就是要看看，除了繁华的东京之外，宋朝其他地方的情形如何，特别是广阔的农村地区，那里的民生、吏治，是否已到了土崩瓦解的地步。”二则，那林冲自委身朝廷以来，有志难伸，处处受刁难，事事受排挤，为了官身前途，数年来忍气吞声，把个好好的铁血硬汉子，生生磨成了郁郁寡欢的窝囊废。此次好不容易逃脱樊笼，曹操不想太快前往沧州。“那柴大官人庄上虽然能保身，却也不如外面自由！孤刚刚逃离东京，岂甘再入樊笼！不如趁机在江湖上闯荡一番，奋发意气！以自己这身武功，闯出一番名声来，岂不是好？”如此想着，曹操便信马由缰，穿村过镇，晓行夜宿，频频与农户、村夫交流，了解民生疾苦。将沿途所见所闻一一记在心中，细细分析，详加考察。“这宋国京都之繁华，与农村之凋敝，简直触目惊心也！”“农人生存之艰巨，真是不忍卒睹。”一路行来，曹操见多了农人受欺压的现状。心有所思，便把考察之重点，放在民生、吏治上。这日，曹操行了二十多里，见到一家村中小店，便进去要了碗酒，边喝边与酒保闲聊。正聊间，外面走来三个人。乃是两个公人，押着一个囚犯。那囚犯蓬头垢面，戴着枷锁，看不清面孔。“兀那店家，好生准备一间客房，老爷们吃过饭便要歇息，明日还要赶早！”一个公人大声喝道。小二赶紧前去招呼，道：“二位老爷辛苦！房间早已备下，只管入住，本店不收房钱！”宋时，途路上开客店的人家，凡是遇见公人押解囚犯入住，不要房钱。另一公人冷哼道：“算你识相！”当下便拽那囚犯进入客店。那囚犯是个新吃棒的人，背上棒疮发作，鲜血淋漓。走路时一步挨一步，走不快。公人甲怒道：“你这贼囚好不晓事！此去沧州尚有二千余里的路，你这般样走，几时得到！”那囚犯道：“小人只因得罪高太尉，吃了三十脊杖，如今棒疮发作，天气这般炎热，只求上下担待一些！”公人乙道：“你这贼囚废话忒多！还不赶快进去！”公人甲兀自骂骂咧咧，口中埋怨不止。一边说一边寻张桌坐了。那囚进到店里，把包解了，不等公人开口，就从包裹里取些散碎银两，央店小二买些酒肉，籴些米来，安排盘馔，请两个防送公人吃。这一切，都叫曹操看在眼里。听他们对话，得知那两个防送公人叫做董超、薛霸。这晚，曹操便也在店中歇宿。特意选个靠近公人的房间，方便观察。只见那三人到得房内后，那两个公人放了棍棒，解下包裹。又叫小二添酒来，叫那囚一起喝。董超、薛霸把那囚灌的醉了，和枷倒在一边。曹操正自疑惑，不知这两个公人意欲何为。却见薛霸出去让小二烧一锅百沸滚汤来。不一刻，小二将沸汤提将来。两公人将小二赶走。把沸汤倾在脚盆内，叫道：“兄弟，你也洗了脚好睡哩。”那囚正睡得迷糊，听到叫声，挣扎坐起，双手被枷着，洗不成脚。薛霸道：“我替你洗。”那囚忙道：
“使不得。”薛霸道：“行路人哪里计较这许多！”那囚不知是计，只顾伸下脚来。被薛霸猛地一按，按在滚汤里。那囚叫一声：“哎也！”急急想要缩脚，却被董超、薛霸死死按住。那囚双手被缚，使不得力。那脚在滚水中足足烫了半盏茶功夫。待董超、薛霸松手时，已烫得脚面红肿了。薛霸问：“洗得好么？”那囚道：“不消生受！”薜霸道：“一向只见罪人伏侍公人，哪曾有公人伏侍罪人！好心好意叫你洗脚，你倒嫌冷嫌热，真是好心不得好报！”口中兀自骂骂咧咧。那囚哪里敢回话，自去缩在一边，默默忍受。两个公人泼了这水，自换些温水，去外边洗了脚，收拾歇宿。曹操都看在眼里，不禁倒吸凉气：这两个公人好歹毒的手段！如此折磨犯人，却是闻所未闻。“这宋朝的吏治，已经到了如此可怕的地步么？”一边想，一边睡去了。次日一早。四更不到，同店人都还未起。薛霸已叫小二起来烧了面汤，安排打火，做饭吃。曹操也被搅醒，继续观察。那囚被喊起来，头晕，吃不下饭，也走不动。薛霸拿了水火棍，催促动身。董超从腰里解下一双新草鞋，耳朵并索儿却是麻编的，叫那囚穿。那囚看时，自己脚上满面都是明晃晃大水泡，哪里穿得新草鞋。只得寻旧草鞋穿，却四处寻不见。原来旧草鞋已被薛霸扔锅灶里烧了。没奈何，那囚只得把新草鞋穿上。叫店小二算过酒钱，两个公人便带了那囚上路，此时是五更天。曹操也结算店钱，牵了青鬃马，不远不近缀在三人后面。他一身庄户人家打扮，倒也不甚显眼。离店走了不到三二里，那囚脚上水泡被新草鞋磨破了，鲜血淋漓，正走不动，叫疼不止。薛霸骂道：“贼囚！走便快走！不走便用大棍打得你走！”