教皇国并没有正式的国名，其常见的拉丁语名称是“civitas Ecclesige”
意即“隶属于教会的诸邦国”！
教皇国在意大利语中有多种名称意为“教会的诸邦国”、“教皇的诸邦国”。此处的“邦国”为复数形式，也就是说，教皇国并不是一个单一制国家，而是由许多昔日的独立或半独立城邦、小国和贵族领地构成的
早期的教会处于非法状态，直至罗马皇帝君土坦丁大帝在位时期方给予基督教合法地位。也是在此之后，由于罗马皇帝和贵族的捐赠，基督教会的财产得以飞速增长。
君士坦丁大帝将拉特兰宫赠给教会，这成为教会最早收到的一笔重大捐赠。除了房产之外，在意大利本土及罗马帝国各行省，捐赠给教会的地产和财富也不断增加。不过，教会是作为私人领主占有这些土地的，并不拥有这些赠土的主权
教皇一词源于希腊文anas，意为父亲。四世纪时基督教的所有主教都获得这一称号，而从五世纪起才为罗马主教所专有。罗马帝国迁都于君士坦丁堡以及西罗马帝国的灭亡，为了保卫罗马城以防御“蛮族”的侵掠，这一切都有助于罗马主教（即教皇）权利的提高。
而在罗马帝国在来自帝国各个方向的蛮族入侵并被东哥特人灭亡之后，西罗马帝国真是宣告灭亡，原有领土陷入无主状态，在这种情况下，意大利的基督教会组织起来，在罗马主教的治理下，逐渐成为意大利中部地区事实上的世俗统治者，教皇上也自此开始上升为政治势力。
并且法兰克帝国的分裂从另一方面解决了教皇国法律地位的难题。查理曼大帝死后，帝国在9世纪分裂为三部分。虽然在此后的几个世纪中，以法兰克国王直系继承人自居的历代法国国王往往宣布自己为教廷的世俗保护者，甚至将教廷和教皇由罗马搬迁至阿维尼翁，。
但是在欧洲却不再有哪位皇帝或国王可以以法兰克帝国唯一继承者的身份对教皇国提出宗主权要求。
在公元800年，教皇利奥三世将查理曼大帝加为“受上帝委托统治罗马帝国的伟大皇帝奥古斯都陛下”。
就此神圣罗马帝国诞生（此时尚无“神圣罗马帝国”的国名，至康拉德三世时始称“罗马帝国”至腓特烈一世时，为了与“神圣罗马教会”的名称相抗衡，所以说特地在罗马帝国头衔上面加上了神圣二字，这才有了神圣罗马帝国这一头衔”
罗马教会认为，将查理曼加冕为奥古斯都和罗马皇帝，并不是宣告西方基督教世界从此与东罗马帝国分庭抗礼。在他们看来，476年西罗马末帝被废点，并不标志着西罗马帝国的灭亡，而是标志着罗马帝国的归一，东罗马帝国重新成为单一没有分裂的罗马帝国。
查理曼加冕为奥古斯都和罗马皇帝，意味着罗马帝国的正统皇统从“新罗马”——君士坦丁堡重新返回罗马城。（个人感觉很扯淡，这个理论）
但是因为东罗马帝国的皇统并末就此中断！
所以此后基督教世界出现了两个并立的最高统治者，一个在君士坦丁堡，一个在罗马。他们并不像过去的东西罗马帝国皇帝那样和平并立，而是彼此指责对方是僭越者，宣布自己是唯一真正而合法的基督教会和人民的领袖。
但是后来，亨利一世的儿子娶了东罗马帝国的公主，（据说是没有皇室血统）然后才相互承认了双方的头衔！
但是从政治方面来说，他这一招确实很不错！利奥三世通过为查理曼大帝加冕，使罗马教会摆脱了臣服于东罗马皇帝的从属地位。从此之后，罗马教皇成为西方基督教世界的最高宗教领袖
不过，虽然法兰克帝国玉玺上面刻的是罗马重生的字眼，但是此后由罗马教会所加冕的历代神圣罗马皇帝不再像东罗马皇帝那样是基督教会的主宰，神圣罗马皇帝也不再像东罗马皇帝那样可以插手千预教会事务！
当然也有头铁的，就比如说红胡子腓特烈一世！和亨利四世……
但是在面对全欧洲瓜分条顿骑士团的遗产的时候，就连号称主的代言人教皇，也顶不住整个世俗界所带来的目光！只能做出妥协