郑虎臣的父亲郑埙是一个爱国文人，曾在贾似道的父亲贾涉官府里当过文员。宋理宗登基后，郑埙提任越州同知。贾似道得宠后，郑埙时常发表对贾似道把持朝政的不满言论，尤其对贾似道的“主和怯战”的做法十分反对，上书朝廷要求加强军队建设、抵御外敌侵略。贾似道父子对郑埙恨之入骨，在百般拉拢不成的情况下，就常常找借口进行打压，还效彷秦桧以“莫须有”的定罪手段，把郑埙杀害了，郑虎臣则被充军到边疆。后来遇到宋理宗朝廷大赦，郑虎臣才被放归，回到朝廷候任。
一些忠臣提议，郑虎臣是一个武举人，应该按照世袭祖制的规定，给予适当的官职。由于郑虎臣有功名在身，贾似道没有办法，只好安排他到较为偏僻的浙江会稽当个县尉。
临行时，贾似道备下盛延款待虎臣。虎臣巍然上坐，贾似道称他是天使，自称为罪人，将上等宝玩，约值数万金献上，为进见之礼。郑虎臣微微冷笑道：“团练且起，这宝玩是殃身之物，下官如何好受？有话途中再讲。”贾似道再三哀求，虎臣只是微笑，似道心中愈加恐惧。 次日，虎臣催促贾似道起程。金银财宝约十余车，婢妾童仆约百余人。虎臣初时并不阻当，行了数日，嫌他行李太重，担误行期，将他童仆辈等日渐赶逐；其金宝之类，一路遇着寺院逼他布施，贾似道不敢不依。约行半月，止剩下三个车子，老年童仆数人，又被虎臣终日打骂，不敢亲近。贾似道所坐车子，郑虎臣插个竹竿扯帛为旗，上写着十五个大字，道是“奉旨监押安置循州误国奸臣贾似道”。贾似道羞愧，每日以袖掩面而行。一路受郑虎臣凌辱，不可尽言。
又行了多日，到泉州洛阳桥上，只见对面一个客官匆匆而至，见了旗上题字，大呼：“平章久违了。一别二十余年，何期在此相会。”贾似道只道是个相厚的故人，放下衣袖看时，却是谁来？那客官姓叶，名李，字太白，钱唐人氏，因为上书切谏贾似道，被他黥面流于漳州。贾似道事败，凡被其贬窜者，都赦回原籍。叶李得赦还乡，路从泉州经过，正与贾似道相遇，故意叫他原官职名。贾似道羞惭满面，下车施礼，口称得罪。叶李问郑虎臣讨纸笔来，作词一首相赠。词云：
君来路，吾归路，来来去去何曾住？公田关子竟何如，国事当时谁与误？雷州户，厓州户，人生会有相逢处。客中颇恨乏蒸羊，聊赠一篇长短句。
当初寇准有澶渊退虏之功，却被奸臣丁谓所谮，贬为雷州司户。未几丁谓奸谋败露，亦贬于厓州。从雷州经过，寇准遣人送蒸羊一只，聊表地主之礼。丁谓惭愧，连夜偷行过去。今日叶李词中，正用这个故事。
贾似道得词惭愧无地，手捧金珠一包赠与叶李，叶李不受而去。郑虎臣喝道：“这不义之财，犬豕不顾，谁人要你的！”就贾似道手中夺来，抛散于地，喝教车仗快走，口内骂声不绝。贾似道流泪不止。郑虎臣的主意，只教贾似道受辱不过，自寻死路，但贾似道贪恋余生。
比及到得漳州，童仆逃走俱尽，单剩贾似道父子三人。真个是身无鲜衣，口无甘味，贱如奴隶，穷比乞儿，苦楚不可尽说。 漳州太守赵分如，原是贾似道旧时门客，听说贾似道到来，出城迎接，看见光景凄凉，好生伤感。又见郑虎臣颜色不善，不敢十分殷勤。是日赵分如设宴馆驿，管待郑虎臣，意欲请贾似道同坐。虎臣不许，贾似道也谦让道：“天使在此，罪人安敢与席？”到教赵分如过意不去，只得另设一席于别室，使通判陪侍贾似道，自己陪虎臣。饮酒中间，赵分如察虎臣口气，衔恨颇深，乃假意问道：“天使今日押团练至此，想无生理，何不教他速死，免受蒿恼，却不干净？”虎臣笑道：“这物事偏受得许多苦恼，要他好死却不肯死。”赵分如不敢再言。
这时郑虎臣忽然接到皇上圣旨，命漳州太守赵分如将贾似道押转审问，分明是赵分如快马报信。郑虎臣知道贾似道不死，那死的就是自己了。他瞪起眼睛问道：“贾团练，事到如今，你还舍不得一死以谢天下吗？”贾似道呐呐地说：“太皇太后许我不死，如真的有诏赐死，似道怎敢不死？”郑虎臣大声喝道：“皇家保你不死，万民恨不能吃你的肉，剥你的皮，你这祸国殃民的狗官，竟然如此贪生怕死，我只好替天行道了。”
贾似道苦笑着将目光从郑虎臣的脸上移开，回头遥望了一眼西天凄艳的晚霞。
此刻，夕阳正在以一种绝美的姿势坠落，而他却再也看不见它重新升起了。
从某种意义上说，大宋帝国也正在以同样的姿势坠落，而偌大的天下，又有谁能让它再度升起？
第二天天尚未明，郑虎臣即命起程。到个庵院，虎臣教歇脚，且进庵梳洗早膳。贾似道看这庵中扁额写着“木绵庵”三字，急呼二子吩咐说话，虎臣不许，将二子拘于别室。贾似道自分必死，他身边藏有冰脑一包，因洗脸，就掬水吞之。觉腹中痛极，讨个凳子坐下，看看命绝。虎臣料他服毒，乃骂道：“奸贼，奸贼！百万生灵死于汝手，汝延捱许多路程却要自死，到今日老爷偏不容你！”将大槌连头连脑打了二三十下，打得希烂，呜呼死了。却教人报他两个儿子说道：“你父亲中恶，快来看视。”儿子见老子身死，放声大哭。虎臣奋怒，一槌一个，都打死了。却教手下人拖去一边，只说逃走去了。虎臣投槌于地叹道：“吾今日上报父仇，下为万民除害，虽死不恨矣。”就用随身衣服将三人死尸草荐卷之，埋于木绵庵之侧。埋得定当，方将病状关白太守赵分如。
赵分如明知是虎臣手脚，见他凶狠，那敢盘问？只得依他开病状，申报各司去迄。直待虎臣动身去后，方才备下棺木，掘起似道尸骸，重新殡殓。
郑虎臣回京缴旨后，遭到奸党的疯狂报复。贾似道的余党、门人大肆罗织罪名，以“欺君罔上，擅杀钦犯，大逆不道”奏请朝廷，要求严惩郑虎臣，特别是贾似道的死党、曾出卖过郑虎臣父亲的陈宜中当上宰相以后，十分害怕自己的通敌行为败露，恨不得马上杀死郑虎臣。宋端宗听信陈宜中等奸臣的谗言，下旨捉拿郑虎臣归桉，随后关押在福州监狱。景炎元年10月，郑虎臣被害死在福州监狱中，陈宜中等奸贼请旨抄家灭族，杀死郑虎臣族人30余口，鲜血把郑家门前的一块田地染得通红。
景炎2年，郑虎臣得到平反昭雪，皇上为褒扬忠义，钦赐忠骸回乡“金井御葬”，规模如同帝王的葬礼一般隆重，设有疑冢30多处，据说只有凤凰山榕头村边的那座墓才是真的，其余皆是他的衣冠冢。后人有诗叹曰：
当年误国岂堪论，
窜逐遐方曝日奔。
谁谓虎臣成劲节，
木棉千古一碑存。