香儿大学毕业又回到故乡的小村庄，老同学王子秋也回来了，她们相约一起到人才市场找工作。
二人读的都是与市场经济相关的专业，跟“烫米粉”一样热门，很多用人公司企业都会招聘，要么是营销推广，要么是文员助理，再不济到工厂里也能混个幕僚、组长什么的。可是，偏偏这二人的性格偏内向，骨子里还是乖乖女、文弱书生，不喜欢梳妆打扮抛头露面，上不了酒桌耍不了嘴皮。稀里糊涂“赶潮流”读完三年大学贸易经济专业，头脑里只有理论，空有纸上谈兵的本事和一身不经世事的傲骨。
刚开始，她们也接到过莆田一些企业抛来的橄榄枝，王子秋被三棵树市场部招收，香儿被东南香米业业务部招收。但是，二人都没有过试用期连工资都不要便自动卷铺盖辞职了。原因很简单，适应不了跟陌生人打交道的各种场合，根本原因是性格与专业不对路。
她们不约而同地接连换工作。干过家教，下过工厂，半年下来，非但工资没挣到几分，还要时常回家啃老。这样浑浑噩噩的日子过着，令她们的父母在村里人面前丢尽了颜面。
“香儿，你都这么大了，脾气啥时候能改改？好好找一份工作安心做。”老跃进晚上从城里送完牛奶回来，语重心长地跟女儿说，“你去看看，那马路街边搭台子卖力表演歌舞的人，这么冷的天气，只穿一点点......咱辈是普通老百姓，无钱无后门，这世间上的苦，总归是要吃得！”
香儿明白父亲的言外之意，低下头默不作声。夜里，她躺在床上蒙头哭了许久，她总归要为自己三年前“电风扇决定专业”的幼稚行为买单。
次日，她骑上自行车去了王子秋家。王子秋的父亲也对二人的臭味相投颇有怨言。
“要不然，我们去耐克鞋厂试一试？”香儿提议说，“这两天他们在招工，而且还是咱辈这里数一数二的大厂。”
二人骑车到了耐克鞋厂招聘地点，那里早已经人头攒动。这家改革开放初落地莆田的耐克代工厂牛得很，想进厂当普工都得有介绍人。
香儿填了一份应聘材料，顺利被接收了。王子秋正拿着表格犹犹豫豫间，被她同村来应聘的一位大姐发现了。
那位大姐惊得下巴都要掉地上了，她连连规劝王子秋：“子秋啊，阿紧到其他单位去找工作，你堂堂一名大学生，跟我们这些初中都没毕业的人一起入鞋厂，太浪费了！太可惜了！大材小用啊！阿紧去厝，阿紧去厝！”
说得真像是一块宝石即将跌入了泥潭似的，王子秋本来就不太情愿下工厂，觉得大学生进厂面子上过不去。听那大姐这么一说，顿时觉得丢人丢大了，拉起香儿迅速逃了似的离开了招聘现场。
“哎，再不找一份工作干，不说丢父母颜面，恐怕连年都要过不好了！”经历了几份工作都未做长久的香儿，这回选择了正视自己的能力和短板，不管体面不体面了，决心下鞋厂从普工做起。
上班后，她尽量隐瞒自己的学历，开口跟新老员工搭讪，忍受大小组长和品检员的各种挑刺。经过一个礼拜的“三班倒”班后，她发现这是一个弱肉强食、赤裸裸的社会一角。
新员工被老员工各种欺负：她起身取材料的工夫，屁股下的椅子被别人偷走；色迷迷的侯组长故意钻到她身边问长问短，下班一路上被人骂“大骚”；甚至舍友连宿舍都不想让她住，说她离家这么近应该回家，不要打扰她们休息；上班时放在车棚里的自行车也会被人移动位置，下班后找得她快哭起来......
几番试探下来，香儿就跟榆木疙瘩一般，流水线上的侯光勇组长对她失去兴趣后，便开始了变本加厉地给她各种小鞋穿。还当众羞辱她：“一个大学生，连鞋都做不好！再干不好滚蛋！”
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