当一名小火者，属于宦官中的最下层，干些洒扫庭院之类的粗活，并不得志。后来他曾远赴四川，去投靠税监丘乘云。不料他的种种无赖行径，已被比他早入宫的徐贵偷偷申报给丘乘云。丘乘云大怒，下令把张玉桥锁在一间房子里，不准给他任何食物，打算活活饿死他。幸亏有个宣武门外柳巷文殊庵的秋月和尚，平素与张玉桥过往甚密，这时刚好云游至四川，在丘乘云面前，为张玉桥说了很多好话，丘乘云才放了他，给他十两银子，打发他回京。秋月和尚又给张玉桥写了一封荐书，给他的好友内宫监马谦太监。在马谦的照应下，张玉桥才在宫中立下脚根。以后，他使出浑身解数，不断巴结、攀附，调到了甲字库，不久又请求给皇长孙朱由校的生母王才人主管膳食，对大太监王安的手下人魏朝拼命讨好。魏朝多次在王安面前夸奖张玉桥，王安也就对他另眼相看了。张玉桥见魏朝对他越来越满意，便想借机向皇上表功。于是，他每天都会趁着晚饭的时候，悄悄溜出宫。这日，他终于如愿地见到了皇帝。“
“皇儿，你怎么跑这么远来？父皇找不到您啊！“朱由校问道。
“回禀陛下，臣听说这里风景优美，所以就过来赏玩，没想到一走就走错了路，迷路了......“张玉桥跪下解释道。
朱由校叹了口气：“朕知道，朕知道，父皇不怪罪于您，只希望您能够谨言慎行，切莫做出格的事情......“
“臣知道了！臣定会小心谨慎的。“张玉桥低头答道。
“那就好！朕还怕，你会让我失望......“
“陛下......“
“好了，不说这些了，陪父皇喝一杯酒吧。“朱由校说道。
“是，陛下。“张玉桥端起酒杯。
一旁的小李公公连忙给朱由校添酒，又给张玉桥倒满了。朱由校举起酒杯：“这杯，是感谢父皇的恩赐。“
“谢陛下隆恩！“张玉桥一饮而尽。
朱由校放下酒杯，看着窗外，叹息着说道：“这几年，朕常常夜不能寐......“
“陛下，这么说，您还记挂着先帝？“张玉桥试探着问道。
朱由校点点头。
“可是，先帝早就仙逝了......“张玉桥试图劝解。
朱由校转过脸，看着张玉桥说道：“不！朕还没忘记他！“
“陛下......“张玉桥想劝。
“好了，不说了，朕想静一静......“
张玉桥看了看朱由校，心中暗忖，这皇帝果然不同凡响，难怪先帝会把位子传给他。
“陛下，臣先退下了。“
“嗯，去吧，朕想静一静！“朱由校淡淡说道。
张玉桥行了礼，便退出了御书房。
张玉桥回到自己的寝宫，坐在桌边沉思。
张玉桥虽不是先帝亲子，但从小便跟着父亲在宫廷里厮混，深谙人心，所以他非常清楚，皇帝对先帝是怎样的感情，也非常了解皇帝，知道皇帝对他们是怀着戒心的。
但是，张玉桥不甘心就此离去，他想再次进宫，为先帝做些事情。
但是，张玉桥又担心再次惹祸上身，于是，犹豫半晌，终究决定还是先蛰伏起来，静待合适的时机。
第二天，张玉桥便去了御花园。
他一直在等着什么人出现。
过了许久，终于，他见到了一位熟悉的面孔，正是昨天的柳巷文殊庵秋月和尚，还带了一位少女。
柳巷文殊庵秋月和尚见到张玉桥，连忙施礼。
“张大人，贫僧来迟了，真是抱歉。“
“哪里哪里，和尚快起来！“
秋月和尚站起身，笑道：“贫僧今日带了一位朋友一起来，张大人不介意吧？“
“和尚不必客气，朋友既然是和尚的朋友，就是和尚的朋友。“
秋月和尚指了指身边的女孩说：“这位乃是贫僧的徒弟，她叫叶灵儿，也拜在了御林军统领马谦大人麾下。“
“哦，原来是和尚的师妹！“
张玉桥笑道：“那张某可得恭喜叶姑娘了，日后可得经常光临寒舍。“
叶灵儿笑容甜美：“多谢张大人关心！“
张玉桥心里一阵冷哼：“哼，这小妮子，装成这幅乖巧懂事的样子，实际上却是个心高气傲之人！“
“和尚，这位姑娘是......？“
“这位姑娘，乃是贫僧新收的小徒。张大人不妨认识一番。“
“原来如此！既然是小师妹，张某岂敢怠慢呢？“
说着，张玉桥站起身，走上前。
叶灵儿微微欠身，轻声说道：“见过张大人。“
“呵呵，免礼！“张玉桥摆摆手：“既然是小师妹，那么张某也称呼姑娘为叶姑娘。“
“那张大哥叫我灵儿就行了。“叶灵儿答道。
“既然如此，张某也不再客气了。“张玉桥说道：“叶姑娘，贫僧初来乍到，不知该如何招待贵客？还请叶姑娘指点迷津！“
“这个......“叶灵儿略微想了想：“不知张大哥对我们江南的茶叶可曾熟悉？“
“哦？这个倒是不曾，不过，在下听闻江南最近盛产极品茶，不如我们就去尝一尝江南茶水的味道，也好为叶姑娘接风洗尘。“张玉桥说道。
“那就多谢张大哥了！“叶灵儿高兴地拍了拍巴掌，说道：“我早就对江南的茶叶十分向往了，只是一直未曾缘分尝到罢了。张大哥，我们走吧！“
叶灵儿拉住张玉桥的胳膊，朝着外面走去，留下身后的几位内侍。
几名内侍面面相觑。
这小尼姑也太大胆了，居然敢拉住大人的胳膊！
其中一人急急忙忙去禀报皇帝去了。
“陛下，叶姑娘和张玉桥离开了，我们怎么办？“
“随他们去！“
“是！“几名内侍齐声应诺。
......
叶灵儿和张玉桥来到御花园，沿着石子路，一路向东。
走了大概一炷香左右，张玉桥突然停住了脚步，指着一株开得正艳的牡丹，惊讶道：“哎呀，这牡丹真漂亮啊！这株牡丹是谁种的，好生养活啊！“
叶灵儿看了一眼，便说：“哦，它叫牡丹，乃是江南四大奇花之一，不知张大哥喜欢哪株？“
“哪株哪株都好，哪株都很漂亮。“
两人正说着话，忽然从假山的另一边走出一名男子。那男子一袭锦缎袍服，面色俊俏，身材挺拔，正是当今圣上朱允恪，也就是朱元璋。
张玉桥心中暗暗惊讶，他不知道朱允恪为什么会在御花园，也猜不透朱允恪到底是什么目的。
“参见陛下！“张玉桥连忙躬身行礼。
“嗯。“朱允恪淡淡地嗯了一声，目光从张玉桥身上移开，看向了叶灵儿，问道：“灵儿，不知这位是谁？“
叶灵儿见状，连忙解释道：“启禀陛下，这位乃是张玉桥张大人，也是张大人帮助小女子找到了秋月和尚，让小女子拜在秋月和尚门下学习佛法。“
“原来如此！“朱允恪恍然大悟，说道：“张大人不愧是国之栋梁，能够帮助小女子找到秋月和尚，朕真是要好生感谢张大人啊！“
“哈哈哈......“张玉桥干笑两声：“陛下太客气了，在下只是举手之劳罢了。“
朱允恪看着张玉桥和叶灵儿，问道：“张大人，朕记得，这位叶姑娘是和尚的徒弟，和尚也已经皈依佛教数百载了，怎么会收一个尼姑为徒？“
“这......“张玉桥顿时不知道该怎么回答才好。
这件事说来话长，但是叶灵儿只是普通人家的姑娘，她又怎么可能会和和尚扯上关系呢？张玉桥只好说道：“这件事情说来话长，总之，小女子和和尚之间，并无任何关系，还请陛下明察。“
“原来如此......“朱允恪点点头：“张大人，不知道这位叶姑娘，可否让朕见见她？“
“这个......“
朱允恪皱眉道：“怎么，难道张大人对朕还不信任吗？“
张玉桥急忙解释道：“并不是，不瞒陛下，其实在下与和尚并没有任何交集，只是小女子觉得和尚颇为神秘，小女子很是仰慕，所以......“
“原来如此！“朱允恪笑道：“既然如此，张大人就尽管放心，朕绝对不会伤害叶姑娘，更不会对叶姑娘不利！“
“是，多谢陛下谅解！“
叶灵儿心中暗暗松了口气，刚才的情况紧急，她怕自己一时失言说错了话。
张玉桥又说道：“陛下，我们还是先找个安静的地方喝一杯茶吧！“
朱允恪看了看天空，说道：“好吧，我们先去御花园吧，那里景色甚佳！“
“好啊！“
御花园，凉亭内。
“这是小女子亲自酿制的‘醉春楼‘，不知道陛下可否品尝一下？“
朱允恪拿起一杯酒，抿了一口，点点头道：“不错，确实是好酒。叶姑娘的厨艺不错啊！“
叶灵儿谦虚道：“灵儿只会一点皮毛罢了！“
“不，不，不。“朱允恪笑道：“能够把醉春楼的名字起得这么响亮，说明叶姑娘的琴技也十分精湛。“
“陛下谬赞了！“
“呵呵......“朱允恪笑道：“不知叶姑娘现在还是单身吗？“
“单身......单身啊......“叶灵儿的脸瞬间变得红彤彤的，低下头去，说道：“小女子......小女子已经定亲了！“
“是吗？那真是可惜了！“朱允恪说道：“朕的儿子，现在也快满三岁了吧！“
叶灵儿一怔，说道：“是啊，陛下的儿子也满三岁了！“
“朕的儿子叫做朱厚照，他现年六岁半。“
叶灵儿心中震撼万分，原来他就是陛下的儿子，那个被誉为大明的希望啊！
“叶姑娘若是想念朱厚照，可以到京城去看看他啊！朕保证，叶姑娘去了之后，肯定会喜欢上他！“
“小女子只是想去看看朱厚照而已，却不敢奢求其他。“
叶灵儿的心思被朱允恪看穿，她心中暗暗羞赧，连忙转移话题：“陛下，小女子还是喜欢喝清茶！“
朱允恪点点头，示意张玉桥给叶灵儿斟酒，然后问道：“灵儿姑娘是什么地方人氏？“
“哦......小女子姓叶！“
“原来是叶姑娘！“
“陛下，小女子今日前来，是想告辞了。“叶灵儿恭敬地说道。
“告辞？“朱允恪一愣：“怎么了？莫非是叶姑娘不想去参加花魁比赛了吗？“
“并不是这样！“叶灵儿说道：“小女子在家中等候父母来京城迎接小女子，小女子的父母已经在赶来京城的途中了，所以，小女子不能再继续呆在京城，必须要立刻返回家乡去。“
“哦？是这样啊......“朱允恪微微颔首，沉吟片刻，说道：“既然叶姑娘父母要来，朕自然要盛情款待。这样，叶姑娘的父母若是抵达京城，就由朕派人接送他们去驿馆休息，叶姑娘认为如何？“
叶灵儿心中一阵惊愕，她没料到朱允恪竟然会主动提出来，她连忙跪倒在地，诚惶诚恐地说道：“谢陛下恩典！“
朱允恪摆摆手，说道：“不用多礼，叶姑娘，起身吧！“
“是！“
叶灵儿站起身，轻轻舒了口气。
朱允恪看着叶灵儿，眼中闪过一抹复杂之色，心中暗叹：“看来叶姑娘是个善良单纯之辈，朕一定要将叶姑娘收为妃嫔。“
朱允恪说道：“叶姑娘，朕听闻叶姑娘的母亲姓陈名玉梅，可是陈夫人？“
“是，正是小女子的母亲！“
“叶姑娘和陈家是何关系？“
叶灵儿摇摇头，说道：“我和我的母亲关系并不亲密，因为我的母亲在嫁入叶府之前，是青楼女子，所以和叶家并没有血缘关系。“
“是这样吗？“朱允恪的脸上露出几分惋惜之色，又问道：“叶姑娘可曾见过叶公子？“
“见过！“叶灵儿说道：“叶公子很优秀！“
“很优秀？“朱允恪微微蹙眉，说道：“叶姑娘见识短浅，难怪不知道朕的皇长子朱厚照！“
“皇长子？！“叶灵儿心中一跳，她没想到自己的猜测成真了，皇长子果然是朱允恪的皇长子。
朱允恪继续说道：“朕的皇长子乃是朕的大儿子，朱允恪！“
叶灵儿点点头，她没想到自己竟然这般幸运，竟然能够遇到皇帝的孩子。
“叶姑娘......叶姑娘！“
“哦，臣女在！“
“朕想让皇长子和叶姑娘结婚！“
“啊？“叶灵儿的心脏怦怦直跳，脸颊上的红晕越发的浓郁，不知所措。
朱允恪见状，不禁莞尔，他说道：“叶姑娘，朕这样说，并不是为了强迫叶姑娘做什么，朕只是想让皇长子与叶姑娘早点举行婚事，毕竟朕的皇长子年龄也不小了，是时候考虑婚事了。“
叶灵儿连忙说道：“陛下，小女子的家境贫寒，配不上皇长子！“
“叶姑娘，朕的意思是想让皇长子娶了叶姑娘之后，叶家就可以高枕无忧，这也算是为民除害吧！“
朱允恪的话，让叶灵儿不禁沉默下来。
是啊，她虽然是农村妇女，可是也是个聪慧机智的女子。
“叶姑娘不愿意吗？“朱允恪看到她沉默，不禁问道。
叶灵儿抬起头，眼神坚毅的说道：“臣女自幼丧父，没能为父亲养老送终，是臣女无能，这辈子也不可能报答陛下的大恩大德了。“
“哎，可怜天下父母心，朕明白叶姑娘的苦衷，只不过，这是天命！朕不可违背，还请叶姑娘体谅朕！“
朱允恪叹了口气，说道：“朕知道叶姑娘不喜欢权贵之家，不过，朕也不勉强，叶姑娘可以继续住在京城，不管什么时候，都可以随传随到，不需要担心任何责罚。“
“臣女遵旨，谢陛下隆恩！“叶灵儿说完，对朱允恪行了一礼，便退了出去。
她从未见过一个皇帝对一个女人说出这样的话，更没想到自己的一句拒绝，竟然换来一份厚爱。
她真的好开心，她相信，自己的未来一定会很光明的。
......
离别之后，叶灵儿坐上马车，心情激动，不停地抚摸着怀里的荷包，那里面装着的，可是自己的一番心血。她的脑海中浮现出朱允恪英俊潇洒的模样，还记得他当初为自己治疗的场景，还记得他当时说的那些话......
“叶姑娘，这荷包里面装的是朕的一点心意。“
“叶姑娘，这荷包是朕特地吩咐宫女们给您做的，上面绣的是一朵牡丹。“
“叶姑娘，朕对您很感兴趣，朕想让您留在京城。“
“叶姑娘，您放心，朕绝对不会亏待您的，朕一定会尽量补偿叶姑娘，给叶姑娘最好的东西。“
......
一幕幕的画面，像是电影般在脑海中播放，她的嘴角微微扬起，心情愉悦，仿佛又回到了刚进京城的那段时间，她是叶家的庶女，是一个卑贱的丫鬟。
而此时此刻，叶灵儿却变成了高贵、美丽、温婉的千金小姐，这种改变让她很欣慰。
“小姐！“
一个熟悉的声音传来，打断了叶灵儿的思绪。
叶灵儿扭头望向车外。
车外，站着一位衣服破烂，面容狼狈的少年，正一脸希冀的看着她。
那少年正是朱承轩，也是朱允恪的第三子朱承瑞的儿子。
“小姐......“朱承轩走到马车前，伸出双臂，想要抱住叶灵儿。
但叶灵儿却冷哼一声，把头扭到一边。
叶灵儿不愿理睬朱承轩，朱承轩也不恼怒，而是笑嘻嘻地说道：“小姐，咱们两个可是好朋友啊，我怎么会伤害你呢？“
“我可是皇上赐婚于小王爷，以后就是皇长子的皇婶，这是大逆不道之罪！“
叶灵儿冷冰冰地说道：“我劝朱小王爷最好还是不要打什么坏主意。“
朱承瑞不满地撇了撇嘴，他说道：“叶姑娘，我可是真心实意地邀请您留下来。“
叶灵儿说道：“我说了，我是不会跟小王爷在一起的。“
“为何？“朱承瑞疑惑道。
叶灵儿说道：“朱小王爷，我们不过才见过一次而已，您怎么知道我就一定喜欢上了您呢？“
“呃......“
朱承瑞愣了愣，随即反应过来，说道：“小王爷也知道，女子的青春是非常短暂的，我不想让自己留下遗憾，小王爷，您的心意我领了，只是我不可能留在京城，还请您放弃吧！“
朱承瑞的态度十分坚决，让叶灵儿心里很不爽，她不禁冷冷地瞪了一眼朱承瑞。
朱承瑞被她一看，顿觉毛骨悚然，不由得缩了缩脖子，低下了头。
叶灵儿看到他这副怂样，心中不禁冷哼，她可不是一个软弱的人，她的忍耐力是极强的，绝不会在人前示弱。
不管朱承瑞是否是真心的，叶灵儿对他也没什么好感，更加没想过要嫁给他。
叶灵儿说道：“朱小王爷，我不是在和您商量，我只是告诉您，您不必浪费时间了，请回吧！“
朱承瑞咬了咬牙，说道：“叶姑娘，既然如此，我也就不勉强，不过，我可以送您一份薄礼，希望您能收下。“
“什么东西？“叶灵儿疑惑道。
“小王爷说的就是这个。“
车夫掀开帘子，从车内取出一只锦盒，交给了叶灵儿。
叶灵儿接过锦盒，打开一看，里面是一颗拇指大小的夜明珠，散发着幽暗的光芒，璀璨夺目。
“这颗珠子价值千金，还请小姐笑纳。“朱承瑞说道。
夜明珠！
叶灵儿心中一惊，这颗珠子价值连城，而且还是价值连城中的珍宝，如今居然用来做聘礼。这个朱承瑞可真舍得啊！
朱承瑞见叶灵儿没说话，以为她嫌弃自己拿出的礼物不合适，急忙解释道：“这颗珠子的价值不仅仅是这些，它是我们皇室专门为皇室中的公主准备的，叶姑娘，您是公主，我知道您身份尊贵，但也不能因为您身份尊贵，就不顾及您的感受啊。您不是还有一个妹妹吗？等您成为了皇长子妃，那她就是皇长子的正牌皇嫂，她的嫁妆也是一笔庞大的财富啊！您不想想，如果您成为了皇长子妃，那可就是一人之下万人之上，您可以享受荣华富贵啊！而您的妹妹，以后可以过上公主一样的生活。“
听了朱承瑞的话，叶灵儿心动了。
朱承瑞看她表情变化，立刻趁热打铁，继续说道：“还请叶姑娘考虑一下吧，这颗珠子就送给您当作贺礼。“
叶灵儿犹豫了，虽然她不想再当一个丫鬟，但是如今的形势逼迫着她，如果能够嫁入皇族，也算是为自己谋了一条路。
但是，她又怕朱允恪不同意，毕竟朱允恪已经答应了朱承瑞，将她许配给皇太孙。
朱允恪是什么人？那可是皇帝，皇帝一言九鼎，说出的话是不会轻易改变的。
朱允恪不同意的话，恐怕就难办了。
“叶姑娘，请您好好考虑考虑吧！“
朱允恪看叶灵儿迟迟没动静，又说道：“我先行告辞，等姑娘想通了，再派人告知我便是。“
朱承瑞说完，转身就要离去，叶灵儿突然喊住了他：“等等！“
朱承瑞转过身，问道：“叶姑娘，您还有事吗？“
“如果我答应了，我能得到什么？“叶灵儿问道。
“叶姑娘，您要什么都可以，只要我做得到的，一定帮您做到！“朱承瑞信誓旦旦地保证道。
叶灵儿点了点头：“那好，我现在就要这个！“
叶灵儿说着，将手中的白玉扳指递给了朱承瑞。
这枚扳指是朱承瑞送给叶灵儿的礼物，叶灵儿不喜欢朱允恪，但是朱允恪给的东西她又不好推脱，于是，便收下了这枚扳指。
朱承瑞愣了一下，没想到叶灵儿会提出这样一个要求。
朱承瑞问道：“叶姑娘，您的意思是......您收下了这枚扳指？“
“嗯，我答应做您的侧妃，但您不能阻止我选择自己的幸福！“叶灵儿坚定地说道。
“叶姑娘，我......“朱承瑞欲言又止，似乎想说什么。
叶灵儿说道：“朱小王爷，这件事情，不要和任何人说，也不要告诉其他人，不然的话，小王爷您可就没法向皇上交代了。“
叶灵儿虽然不想当这所谓的朱承瑞的侧妃，但朱承瑞的话确实让叶灵儿动摇了，她现在唯一能依仗的就只剩下朱承瑞了。
“好，我不会告诉其他人的，叶姑娘尽管放心！“
朱承瑞说着，就要跪拜。
“不必行礼，请起！“
“谢姑娘！“朱承瑞恭敬地站起身。
朱承瑞走后，朱承瑞的侍卫走进马车，问道：“小姐，我们接下来该往哪里走啊？“
叶灵儿说道：“随便走吧！“
叶灵儿虽然很喜欢这座府邸，但也不想久留，她想赶紧离开。
“叶姑娘，不如我们去找老奴，老奴给您安排一处宅院？“车夫问道。
“不必，不必了，我们就沿途看看，不要停留，直到离开这里！“
“是，小姐。“
马车缓缓驶出，叶灵儿看着远去的朱家府邸，叹息一声，心中不免失落。
“唉！“
......
朱承瑞离开了叶府，立刻返回到了王府。
朱允恪见到朱承瑞回来，不免问道：“怎么样？她同意了吗？“
“回父亲，叶姑娘已经同意了。“
“哦？“朱允恪惊讶地问道，“那么，她是不是已经答应成为您的未婚妻了？“
朱承瑞说道：“是的，父亲！“
“很好！“朱允恪欣慰地笑了，“我的女儿终于要出嫁了！“
“父亲，这件事情，还需要父皇您的首肯，不然，就算您说破了天，儿臣也无法迎娶叶姑娘进门。“朱承瑞说道。
“哈哈哈，好！“朱允恪拍了拍朱承瑞的肩膀，说道，“那么就劳烦承瑞多跑几趟了！“
朱承瑞拱手道：“这是儿臣分内之事，请父亲放心！“
......
“公子，我们已经查出来了，叶姑娘和朱承瑞的关系并不好。“
“嗯，继续查！“
“是，公子！“
......
“主子，属下查到，叶姑娘曾经和朱承瑞在南疆的时候认识，两人关系非常密切，而且......“
“而且什么？“墨染问道。
“而且，朱承瑞喜欢叶姑娘。“黑衣人说道。
“什么？朱承瑞喜欢叶灵儿？这......这......“墨染震惊地看着黑衣人。
“这件事情属下也是听闻，不过据传，朱承瑞曾经追求过叶姑娘，只是后来因为叶姑娘和朱承瑞关系匪浅，导致叶灵儿拒绝了朱承瑞，这才没能成功。“黑衣人说道。
墨染眉头一皱：“那......“
“属下猜测，这叶姑娘应该不会答应做朱承瑞的侧妃，而是想办法拒绝了朱承瑞。“黑衣人说道。
“呵呵......“墨染苦涩地笑了。
墨染心里清楚，叶灵儿是绝对不会做别人侧妃的，即使她答应了朱承瑞做朱允恪的侧妃，但只要朱允恪不松口，叶灵儿一辈子都不可能嫁给朱承瑞。
这就是叶灵儿的底线。
朱允恪不是没试图劝说过叶灵儿，甚至不惜拿出叶灵儿的母亲相要挟。但叶灵儿却始终没同意，这让朱允恪很挫败。
朱承瑞不敢明目张胆的威胁叶灵儿，便只能在暗中用手段，希望叶灵儿能答应他。
可惜，叶灵儿对他的威胁丝毫不惧，朱允恪的阴谋一次次被叶灵儿化解，让朱承瑞很恼火。
墨染沉吟片刻，问道：“灵儿的事情我已经查到了，这段时间辛苦你了！“
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