隋朝大业十三年十一月初九,“唐王府”攻占了长安城之后,至今已过去了一年零三个月。李唐虽坐拥稳固的城池,然其对内需巩固政权、改善民生、发展经济,对外,与各番王势力之间的争夺战,从未平息。
在收到黄伊榕的飞鸟传书之后,唐王李渊等人得知了国界周边的四大势力,欲联合“东突厥”,进犯唐国疆域之事。虽说关于此“五方联盟”,李轨反叛在先、朱灿投降在后,然而,剩下三股力量亦是不容小觑。尤其是那号称虎狼之师,以战斗为生的突厥兵,李渊推测,若与其正面交锋,己方并无胜算。倘若他们除了李轨、朱灿之外,还拉拢其它番王共同抗唐,则后果不堪设想。
是以,李渊决意故技重施,继暗杀“西秦王府”的“西秦霸王”薛举之后,再一次派出武功高强之人,暗杀李渊所惧之劲敌——东突厥的首领始毕可汗。
且说唐王府内人才济济,但绝大多数将才在沙场上智勇双全、指挥若定,而那些高来高去、潜迹藏形的功力却不足够。此前薛举的性命,是被“唐王府国定钦使”黄伊榕了结的。而此时黄伊榕正与郭旭扬一道,同在洛阳,抽不开身。故而此次重任,便落在了武艺高超的李靖身上。
李靖虽只是隶属于“秦王府”的幕僚,但不论是李世民还是李渊,均不敢小觑此人,他二人皆爱重地称其为“李卿”或“爱卿”。这不仅仅由于李靖是与黄伊榕师徒关系密切之人,更是因为李靖文才武略、机关兵阵,无一不精,乃旷世之才。
果然,李靖不辱使命。他趁夜深入东突厥的腹地,在敌军毫不知情的情况下,于王帐之内,将始毕可汗绞杀在床被之中。
三日后,“始毕可汗身亡,其弟处罗可汗仓促继位”的消息,传至长安城太极宫内。
李渊长长地舒了一口气,心腹大患已除,边境之危暂解。望着宫殿外的飞雪蓝天,他豪气顿生,传令众将士:本月二十三日,在东郊“东赫山”,举行定都长安后的首场“冬猎”,示武于天下,以震国威!
自古天子王侯常有狩猎之行。隋文帝杨坚在位之时,便将大兴城——今之长安城,东面的一座绿植茂盛、兽禽繁多的东赫山,选为最佳的围猎场所。
东赫山的几处上山道路,均设有围栏鹿砦,并派兵士把守,不许寻常百姓登山。山上开凿出空旷地,建起一座三层高的皇族上苑。宫门前的空地可站列军队,亦可搭建帐篷,或支架火堆围烤狩得的猎物。隋朝覆灭之后,这块福山宝地,自然也归入了李唐的囊中。
二十三日,冬雪漫漫、寒风烈烈。在这冰雪覆盖的皑皑苍山之上,唐王李渊亲领皇家卫队,率一众文武百官,立于上苑门前。
李渊虽年过五旬,然早年常在马上征战,如今身体依然康健。他利索地飞身上马,对着长空激射出一箭。长箭划破天际,隐入山间云层。
李渊提气高呼,壮志凌云,“我大唐,誓猎天下!吼!吼!吼!”
下方军士按官阶职级列队,旌旗在山风中狂舞飞扬。听闻皇帝陛下的慷慨之言,众人热血沸腾,齐声呼喝:“唐猎天下!唐猎天下!”呐喊声回荡于浓雾空山,久久不散,震得枯枝上的积雪簌簌下落,山石动摇。
“唐王府”君臣的行事作风,多为重实避虚、化繁为简。射日争天、鼓舞气势过后,文官便围于篝火旁,伴于君侧;武将则各自结队,骑马散开。
李渊今日心情极好,出狩之前,他已有言在先:冬季兽群多隐遁冬眠,猎捕不易。以两个时辰为限,所猎之物最多者,奖其领队之人。
除了各属将领、王公大臣之外,太子李建成与秦王李世民,亦各带一支队伍,马配金鞍、背弓挎箭,扯捕兽罗网,往深山而去。
“叔宝快看!那有只白狐!看俺射死他!”程咬金及秦琼来到长安城尚不足半月,然李世民不论出席何种仪式宴会,均喜携二人出入。此番冬猎,秦程二将亦随主登上了这皇家围猎之所。
秦琼闻言立刻打马过来,掌中内劲微吐,按下了程咬金搭弓射箭的手。
程咬金猝不及防,手臂下沉,原本瞄准狐狸颈脉的箭,箭头埋进了雪地里。那白狐很是机警,受到惊吓后,迅速地往乱草厚雪里蹿,突然间没了踪影。
“叔宝你干嘛!?”程咬金有些恼火,“白白放跑那小崽子!”
秦琼摇了摇头,抬手止住了程咬金的话语。他压低声音说道:“咬金,这第一箭,当留给秦王殿下。”
“秦将军,既是程将军先发现的,这首功,当属程将军。”秦琼说话的声音虽小,却还是让耳力极佳的李世民听到了,“二位乃当世名将,世民久慕。能与二位结交,实乃万幸!程将军之箭,便是世民之箭。日后生分的话,莫要再说了!”
“多谢秦王殿下!”秦琼赧然。李世民的一番话说得至情至性,相较之下,自己这般谨小慎微,生怕因乱了主仆之别,而招致李世民的不快,反而太不应该。
“俺就说殿下亲和得紧!俺老程这辈子就跟定殿下了!日后殿下您啊,就算拿马鞭子来撵俺,俺也不走!”程咬金心里乐呵,咧嘴笑了起来。
正说话间,之前那藏身在远处白雪中的白狐,猛地动了起来,向李世民等人所在的反方向疾速逃窜。
“小崽子别跑!”程咬金提拉缰绳正想去追,最终还是扭头望了李世民一眼。
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