闻知阳城被袁绍所占，袁术一边命令孙坚回师夺回阳城，一边派遣公孙瓒的弟弟公孙越，率兵协助孙坚。不想公孙越在与袁绍所部的交战中，不慎被流矢射中，不治身亡。其时正在青州境内镇压黄巾乱军的公孙瓒，闻知这一消息，怒不可遏："吾弟之死，乃为袁绍所酿，吾从今始，与袁绍不共戴天！"举兵攻打袁绍。
公孙攒攻势凌厉，威震河北。一时间，冀州不少郡县望风归降。袁绍大惊，为了取悦公孙瓒，缓和对己不利的局势，袁绍提拔公孙瓒的从弟公孙范为渤海太守。不料公孙范一到渤海，立即倒戈。
兵势日益强盛的公孙瓒，由此进驻时下河北省威县境内的界桥。自认胜券在握的公孙瓒，任命手下严纲为冀州牧，田楷为青州牧，单经为兖州牧，同时一应配置郡守县令。
此时的袁绍，军力上明显弱于公孙瓒，但他不肯恭手出让冀州掌控权，决计要与公孙瓒作一番"不是鱼死，就是网破"的较量，于是进兵至界桥附近。
闻知袁军来攻，公孙瓒以两万步兵方阵，左、右两翼各配骑兵五千的架势，阻挡袁军。袁绍命令麴义亲率八百精兵为先锋，又以千人强弩掩护麴义之兵，而他自己则统令近万步兵，紧随于后。
见袁绍兵少，公孙瓒改守势为攻势，下令骑兵发起冲锋。麴义与八百精兵，镇静地俯伏在盾牌之下，等到敌骑冲到只距自己二、三十步的地方，齐声大吼，奋勇砍杀过去，而千张强弩，也同时齐发箭矢。
公孙瓒的军队，根本没有想到袁军会出这一狠招，顿时陷入混乱，居前的骑兵、步兵争相回逃，导致随后的骑兵、步兵产生恐慌，也弃斗志，滋生逃意。而麴义的军队，则是越战越勇，所向无敌，不仅临阵斩杀了公孙瓒任命不久的冀州刺史严纲，而且乘机突入界桥。深知界桥丢不得的公孙瓒，组织力量欲守界桥，但再次落败。不得已，公孙瓒只得放弃界桥。界桥一战，麴义以少胜多，重创公孙瓒三万步、骑大军，一战成名。
之后两年，由于公孙瓒胡作非为，特别是他斩杀勤政爱民的刘虞，导致天下口诛笔伐。麴义联手刘虞之子刘和，在鲍丘大败公孙瓒。不过后来在包围公孙瓒老巢易京时，因拖时一年有余，麴义的军队陷于粮尽饥困之境，麴义决定撤围，不想事泄，公孙瓒乘机出击，打得麴义不得不丢下大量辎重逃回冀州。
这边麴义马失前蹄，那边袁绍却是过关夺隘，风光无限，赚了个将广兵足。麴义的作用因此显得不再重要。眼见袁绍轻视自己，麴义老病重犯，自恃有功的他，不仅骄傲放纵，而且心怀不轨。袁绍生怕尾大不掉，酿成祸患，便以召见为名，斩杀麴义，然后兼并了他的部众。兼并期间，有数支忠于麴义的部队或拒绝、或逃亡、或反叛，但都被袁绍扑灭。
界桥一战，乃是东汉末年一次著名战役，但因麴义人生结局罩有"骄恣被杀"的定论，加上袁绍后来也是喑然退场，故而对于名将麴义，史书中无有过多宣扬。