于是袁绍就将沮授的职权，切割成三块，沮授、郭图、淳于琼各负其一。就在沮授之权被再分配期间，淳于琼与颜良、郭图一起围攻曹操防地白马，曹操率兵掩袭，以少胜多，斩了袁绍大将颜良。淳于琼无奈退至官渡设防，形成袁、曹两军对峙状态，这就是"官渡之战"名称的由来。
公元200年十月，袁绍按照"兵马未动，粮草先行"的古训，令淳于琼率兵万余，押运粮车，宿营官渡向北四十里之乌巢。沮授建议再派蒋奇率一军，在乌巢外围巡逻。但不被袁绍采纳。
闻知乌巢被袭，袁绍又听郭图主意，派张郃、高览率重兵改击曹操防地，只派轻兵去救乌巢。其时淳于琼已组织力量反击，仅有五千将士的曹操，得知袁军后援赶到，怒斥提议分兵抗敌主张，带领全体将士，拼死攻击淳于琼，从而突破淳于琼的防线，阵斩胿元进、韩莒子、吕威璜、赵叡等将首级。
淳于琼被曹操手下猛将乐进擒获，割了鼻子，押到曹操面前。面对这个一别十年有余的同学，曹操问道："弄成今天这付模样，知道是什么原因吗？"
淳于琼答："胜负乃天所注定，没必要问这个问题吧?"
毕竟同过学，曹操想留淳于琼性命，但叛投曹操、早年与淳于琼有隙的许攸劝谏曹操："以后只要他一照镜子，就会想起今天之事，耻辱和仇恨相加，不反才怪。"曹操觉得在理，便斩淳于琼。
淳于琼的起点，其实很高：受到汉灵帝青睐，勇武闻名天下。这也就是曹操同学羞辱他的原因吧。如果"有骨气、有节操、不认怂"的淳于琼，脑子好使一些的话，独创天下也有可能，退一万步说，如果跟对了人，至少也可成为一代名将。
突然感到老罗将淳于琼写得那么窝囊，或许他也觉得，以淳于琼的勇猛和将士数倍于曹操，既不应该落败，也不应该被擒啊！既然如此，就有败、擒的原因，那么找什么原因呢？
当然只有酒了，因为：吃酒误事啊！