蔡伦对上谄媚对下欺压，干了一些胡作非为的事，甚至逼死了宋贵人姐妹，但不管怎样，蔡伦发明的造纸术还是功在当代，利在千秋，被列为中国古代“四大发明”之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了不可磨灭的贡献和功绩。
却说阎皇后怕太子即位后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去，于是和樊丰等宦官串通一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。汉安帝宠爱阎皇后，竟废黜太子刘保，改封他为济阴王。
延光四年（125年），汉安帝携同阎皇后和贵戚南下游玩，行抵宛城忽然得病，身体时冷时热，于是下令回京。到达叶县时安帝已呈弥留状态。他想嘱咐后事，可又说不出话，只能眼睁睁地死于车中，终年三十二岁。阎皇后忍不住大哭起来。阎显、江京、樊丰他们连忙向她摆手说：“不能哭。要是大臣们知道皇上晏驾立济阴王为帝，咱们还能活下去吗？”阎皇后只好收了眼泪。
于是一行人急忙回到京师，定了另立皇帝的计策之后才给安帝发丧。安帝葬于恭陵，庙号恭宗，谥号孝安皇帝。
阎姬和阎家找到济北王之子刘懿做皇帝，即东汉前少帝。刘懿是汉章帝刘炟的孙子，汉和帝刘肇的侄子，济北惠王刘寿之子，初封北乡侯。一般人不认为刘懿是汉朝皇帝之一。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福，杀逐安帝亲信宦官，独揽大权。刘懿在位时，阎显兄弟把持朝政，作威作福。刘懿就是个象征，基本上没有存在感，朝廷上阎家说了算。
阎太后临朝，哥哥阎显做了车骑将军，仪同三司，这是当初邓骘的职位，相当于外戚的标志性职位，阎太后的其他几个兄弟也都做了大官：阎景为卫尉，阎耀为城门校尉，阎晏为执金吾。阎家的威风就好比当年的霍家、窦家一样，东汉的天下就这么属于外戚阎家了。
阎显把地位最高的三公（太尉、司徒、司空）都换了人，然后跟新的三公联名弹劾大将军耿宝，中常侍樊丰、谢恽、周广和奶妈野王君王圣，说他们结党营私大逆不道。阎太后下了一道诏书，这几个人就完了。
少帝刘懿做了二百多天皇帝就去世了，刘懿的去世让阎姬和阎家很头疼，因为又要选择继承人。
刘懿去世后，中常侍孙程秘密地联络了十八个中黄门，大家对天起誓，决定迎接废太子刘保。这天晚上他们突然杀了内侍江京、刘安、陈达，活捉了李闰。李闰投降了，说愿意跟着他们一起干。当天晚上他们就请十一岁的小孩子济阴王刘保即位，就是汉顺帝。汉顺帝命令羽林军杀了卫尉阎景，逼着阎太后交出玉玺。
汉顺帝收了玉玺，派人拿着节杖把车骑将军阎显、城门校尉阎耀、执金吾阎晏下了监狱，一个个都处了死刑，阎太后被软禁在离宫，没过几天也死了。孙程他们十九个宦官都封了侯。东汉的政权一下子从外戚手里又转到宦官手里。