经过
首先，唐宪宗纳宰相杜黄裳之议，征伐不服之藩镇。
同时，整顿江淮财赋，以增加财政收入。
并且，利用藩镇间矛盾，取消宦官监军。
元和元年（805年），先以高崇文讨平剑南西川节度使刘辟，旗开得胜，又使河东节度使严绶讨伐夏绥留后杨惠琳，收复夏绥。
元和八年（812年），魏博节度使田季安死，田兴受镇兵拥护掌权，中央任命为节度使，遂归顺中央，赐名田弘正。
元和九年（814年），淮西节度使吴少阳死，其子吴元济割据申、光、蔡三州，宪宗发兵近九万人进讨，久战无功。十二年（817年），任命宰相裴度为淮西宣慰处置使，负责统帅全军。宪宗派李愬讨平淮西节度使吴元济，申、光二州守军亦降。
后横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。
幽州（今BJ）刘总上表请归顺。
成德镇上表自新，献德、棣（今山东惠民东南）二州。
贬昭义节度使卢从史为驩州司马。
元和十四年（819年）二月，刘悟杀节度使李师道降唐。淄青李师道亦平，收复淄青十二州。
成德王承宗、卢龙刘总相继自请离镇入朝，藩镇割据的局面暂告结束。元和十五年（820年），成德镇王承宗病死后，其弟王承元上表归降。
自广德（唐代宗）以来“垂六十年，藩镇跋扈河南北三十馀州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束”[2]的局面，至此大致结束，史称“元和中兴”。
后续
元和十五年（820年）正月，因皇位继承问题，宦官内常侍陈弘志和王守澄合谋毒死宪宗，宪宗死，穆宗继位。
因处置藩镇不当，激起卢龙军朱克融的兵变，田弘正（时领成德节度使）被王廷凑所杀，魏博节度使田布亦为史宪诚所害。河朔三镇复叛。
评价
“元和中兴”，是旧史家对唐宪宗统治时期重振朝纲的赞誉之辞。
然而，只要我们稍稍注意一下当时的社会经济状况就会发现，所谓的“中兴”实际上并无多少复苏发展的成分，与“贞观之治”“开元盛世”的繁荣局面相去甚远，与前后数朝相比也没有明显起色。唯一令世人感到扬眉吐气、让史家为之叫好的就是在打击藩镇、壮扬国威方面所取得的一定成就，尚有“中兴”可言。
元和中兴只是唐中期政治上的一度振作，宪宗虽然平定部分藩镇的叛乱，却不能从根本上消除造成割据的根源。宪宗死后，各藩镇重又变乱或不禀朝命，且形成宦官专权的局面。