汉明帝还能纳谏，听取逆耳之言。比如：汉明帝大起北宫，尚书仆射钟离意建议停工，立即得到采纳。他还下令废除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的旧制，以便远方来京臣民随时诣阙奏事。
永平二年（59年），窦林坐欺君罔上、贪赃枉法罪下狱论死。汉明帝以窦融管教子弟不严，数次下诏责罚，将窦融罢官。后来，汉明帝之弟楚王刘英、广陵王刘荆、司徒虞延、司徒邢穆等都以有罪自杀；河东尹薛昭、司隶校尉王康、驸马都尉韩光等也都先后坐事论死。可见汉明帝对于外戚、大臣以至宗室诸王控御极严，一旦犯法，从严治罪，决不因其官职高、地位亲近而加以宽贷。于是，群臣震恐，朝廷肃然。
汉明帝还能纳谏，听取逆耳之言。比如：汉明帝大起北宫，尚书仆射钟离意建议停工，立即得到采纳。他还下令废除度支日（每月初一至初六日）不受章奏的旧制，以便远方来京臣民随时诣阙奏事。
整顿吏治
汉明帝还注对地方官吏进行严格的考察和黜陟。从慎重选举官吏着手，对吏治进行整顿。永平九年（66年）又“令司隶校尉、部刺史岁上墨绶长吏视事三岁以上理状尤异者各一人，与计偕上；及尤不政理者，亦以闻。”规定出对地方官吏的考察黜陟制度，每年进行一次。在选官用人上，刘庄严令杜绝权门请托。他的姊妹馆陶公主为子求郎，不许，而赐钱千万。
军事
征伐匈奴
西汉末至东汉初，匈奴的势力又有所发展，成为北边的严重威胁。建武二十四年（48年）后，匈奴因内乱而分为南北二部，南匈奴逐渐内附，但北匈奴仍不时入侵。汉明帝时，遣窦固等于永平十六年（73年）击败北匈奴，追至天山和蒲类海（今XJ巴里坤湖）。同时又派班超出使西域各国，使西域各国再次断绝与匈奴的关系，重新归附汉朝。后来至和帝永元元年（89年），窦宪率师出击北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十余万人，窦宪等“遂登燕山，去塞三千余里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。不久北匈奴之馀众在屡败之后，乃向西远徙。
经营西域
光武帝在统一全国后，致力于内部建设。对匈奴转为战略防御，对西域各国要求重设都护和遣送质子入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下不失为一个正确的选择。
经过东汉初年约三十年的休养生息，东汉的国力大为恢复。在刘庄去世的前三年，刘庄决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）、窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴。耿，窦各率一路，窦军一直打到天山，耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后，耿，窦又率兵出西域，进攻车师国。车师国后王和前王相继投降。在击败北匈奴后，派班超出使西域，这个班超后人多认为他是一个名将，而他更是一个外交家。他带着36个人纵横于西域，著名的成语不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善国带着36人袭击北匈奴使团，全歼了北匈奴的使团。其实类似班超的这种强硬使者，在武帝时比比皆是，只不过都未留下名姓而已。班超在西域活动的结果是都护重建，班超动辄带着西域的多国部队，打击那些不肯听命的国家。刘庄时对北匈奴和西域的策略，也为后来时彻底消灭北匈奴，控制住西域打下了基础。
明帝时期将佛教引入中国。