中国东周的前期即春秋时期五个势力强大的诸侯国，亦作五伯。《商君书·更法》：“五霸不同法而霸。”
其具体所指，有以下几种说法。
1.孔子—孟子的说法：
孔子删定的《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄。
《孟子》继承它，指齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄公。（但是秦穆公、宋襄公并未成为中原霸主）。《孟子·告子》：“五霸者，三王之罪人也；今之诸侯，五霸之罪人也。”又说：“五霸，桓公为盛。”
2.墨子—荀子的说法：
《墨子·所染》谓齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，“所染当，故霸诸侯”。
《荀子》以上述五君为“五伯”。
《荀子·王霸》称：“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，..所谓信立而霸也。”《荀子·议兵》又说上述五君，“可以霸而不可以王”。
从春秋的历史状况看，此说较为恰当。大国争霸是春秋时期特定历史条件下的产物，当时因诸侯割据，未能形成统一的政治核心，诸侯中相继兴起的强国，有的以“尊王”、“攘夷”为口号，如齐桓公、晋文公；有的形式上取得周王室认可，如越王勾践；有的则打算取代周王室，如楚庄王。他们都为争夺仆从国而展开政治和军事的角逐以谋求霸主地位。事实上，春秋数百年间，追求并达到这种地位的君主不止5位，齐桓公等不过是最著名的几个代表。由于论者取舍标准不同，故而出现了分歧的说法。五霸指的五人是齐桓公.晋文公.秦穆公.宋襄公.楚庄王。
3.后世说法：
东汉《白虎通·号》记：“或曰五霸谓齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴人阖闾也。”
东汉《风俗通义·五霸》曰：“《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄，是五霸也。”
唐代颜师古注《汉书》云：“五霸谓齐桓、晋文、秦穆、宋襄、吴夫差也。”唐代《史记索隐》用孔子—孟子的说法，说齐桓晋文秦穆宋襄楚庄。
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