春夏之交，不知怎么就暴发鼠疫，传播迅速。鼠疫表现为发病急剧，寒战，高热，剧烈头疼，时有出现呕吐、呼吸急促、心动过速，意识不清，谵妄等症状。
瘟疫，严格说来虽不属于自然灾害，但它往往由自然灾害衍生而来。瘟疫是很恐怖的，人们又无法阻挡，也没有医治的特效药。
人们面对瘟疫等恶疾的心态非常矛盾，一方面承认人力可以求助，另方面又恐惧天命鬼神。意图借助巫术力量禳灾、避灾，认为冥间祖先能帮助子孙摆脱厄运。这就产生各种瘟神疟鬼的病魔形象。
凤姐召集乡里有经历的老者，商量如何应对瘟疫。这几个老者，一个称呼温老先生，一个称呼易老伯，一个称呼毕大叔，一个称呼刍秀才。
凤姐把四个老者让到八仙桌旁坐下，桌上摆着一盘酒枣，一盘花生米，一盘软糕，一盘软糖，一壶沏好的花茶，户进氏给每位老者斟上茶水。
凤姐开门见山说道：“现在瘟疫这么严重，各位老先生有什么高见？请出个主意，让父老乡亲们平安渡过难关。”
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