自打到了京城，宋启愚不是在客栈埋头读书，便是与举子们以文会友。童道生等几名秀才也大体如此，唯有曹可用日日无事，甚感无聊。宋启愚没有时间陪他，便叫他到京城的商号铺户了解各类货品的优劣和价格情况，以备日后经商营业之需。曹可用每日吃罢了早饭，带足了银子，就出门逛街询价，看货采买，饿了就点些爱吃的餐食喂饱肚皮，累了就找间茶馆听书休息，倒也逍遥自在。
这一日，曹可用来到城北大街一带，他发现这里铺户的档次明显比城里其它地方高出一大截，不但房院高大，门脸气派，装饰豪华，就连店名也起得非常响亮。只是这些店铺虽然都敞着大门，但每家都门可罗雀，生意清淡。出于好奇，曹可用迈步走进了一家名为“东海一库”的商铺。但见一架巨屏迎门而立，上绘海景图样，转过屏风，相对有两溜柜台，柜台后面各坐了两三个伙计，但却没有摆放任何货物。一个伙计见有人进来，很不客气地说：“唉唉唉，这边来。是要买还是卖呀？”曹可用一头雾水，完全不明白，问道：“不知贵店做何生意？”那伙计打量了曹可用几眼，说道：“原来是个生瓜蛋儿。告诉你我们是官家买卖，只做盐卤生意，也只接待大客户，你这样的，还是请吧。”说着，那伙计比了个向外轰的手势。看着眼前的势力小人，曹可用恨不得一拳打烂他的鼻子。他忍着怒气，说道：“敢问什么人算大客户？”伙计说：“单次买卖纹银五百两以上，每年一千两以上。”曹可用一笑，说道：“还以为多大呢，不就是五百两吗。生意跟谁谈？”伙计听后，吃了一惊。他没想到眼前的粗汉竟如此富有，随变换了一幅笑脸，说道：“大爷，小的这就引您到后堂跟先生们谈。”
在后堂，有位账房先生接待了曹可用，他介绍了各种盐和盐卤的价格、产地，并带曹可用参观了后面的几个盐仓。曹可用这次可是开了眼界。他没想到盐业生意如此赚钱。他更没想到生意还有这种做法。回到后堂，重新落座，账房先生说：“曹老板，若要贩卖盐这种东西，你只能跟本店合作，因为朝廷早已施行‘禁榷’制度，这种物资个人是不能买卖的。说得直白些，本店就代表朝廷。你若能现在敲定，当然更好，若还有疑虑，你尽可以再了解一番，打听打听……”
从这天开始，曹可用就上了心。他每日都要到盐行转一转，在附近呆一呆，遇到前来交易的客商还要想尽办法跟他们接近、交流，请客送礼也是常有的事情。
宋启愚发现近一段时间曹可用总是坐卧不宁、早出晚归且经常喝酒，花钱也有些大手大脚。因怕曹可用沾染上不好的习气，宋启愚就在一天掌灯后，把曹可用叫到房间问话。宋启愚让曹可用坐下，给他倒了杯茶，笑着说：“曹兄这几日玩的可好？都去了哪些地方？”曹可用咧嘴一笑说：“汴梁城确实大，好玩的地方也不少，汴河沿岸，大相国寺，鼓楼这些地方我都去遍了。前些时，你不是让我转转京城的商号铺户吗。我还真是没少逛，也费了不少心思。我还记的有账，回屋拿来让你看看。”说着，曹可用就要起身回去拿账本。宋启愚把他摁住说：“不急。我看你最近经常半夜醉醺醺地回来，这对身体可不好呀。”曹可用不好意思的挠着头说：“嘿，吵到你们了。对不住啊。那帮有钱的老板不好交，请吃饭不说，有时候还得喝花酒，要不然他们不告诉你呀。”宋启愚心里“咯噔”一下，心说曹可用果然沾染上了坏毛病，随关切的说：“可用，咱们可是本分人，虽然不缺钱用，但嫖跟赌这种无底洞咱可碰不得呀。”曹可用一愣，旋即开怀大笑起来：“哈哈哈哈……好兄弟你想到哪去了。咱不是那样的人。我是了解到有些生意是朝廷‘禁榷’的，也就是说只有国家能做这种买卖。我……我还是把账本给你拿来，再跟你好好解释吧，那样说得更清楚。”
等曹可用把在东海一库遭遇到的事情讲清楚之后，宋启愚凝着眉头想了好一会儿，才说：“以前，我们在光裕寨也贩过盐，只是每次只有千把斤，每斤的价钱在二百文到三百文之间，对于百姓而言确实贵了些，故而寨子里每年都会向寨民发些盐卤。照你所说，京城的盐价仅为一百四十文，而东海一库的收购价低至两文，这里面的利润之大，实在吓人。早些年，我曾读过一本《资货古今考》，对其中盐铁专营一篇难以理解，今日听了你的话，我茅塞顿开，有些明白了。”曹可用说：“我这两天一直在考虑，若能绕过东海一库直接向盐井买盐，这可是百倍的利呀。”宋启愚急忙制止住他说：“千万不可，务必打消这种念头。朝廷已经颁布的禁榷绝不能违反，否则，你我只能白白地搭进身家性命。不过，各地的价差倒是可以利用。过几天，我若有空可以跟着你到市场上了解一下，也可为光裕寨拓宽经营门路……”
到了六月末，全国的举子陆续到达了京城。文人相聚，胜友如云，茶肆酒楼到处都能见到文友唱和的场景。又过了一日，同泰帝正式颁旨，任命参知政事冯体仁为本次秋闱的主考，东宫侍讲学士关知信为副主考。一时间，京城的达官显贵、绅商巨贾纷纷花费巨资请托走动，希望能够打通关节，让子侄金榜得中。
七月初五这天，朝会结束后，同泰帝下了御阶，欲回后面的养德殿。他似乎想起了什么，突然转身，面向群臣，和蔼地说：“一年来，众位卿家辅佐朕治理国家，平定外患。朕常想，一个国家的强大离不开忠臣良将。今年正值恩科大比，众位爱卿尽可将自家门下有能力者推荐给朕。朕将会在伦才之外，另行恩荫。”殿内的臣僚听到圣上关爱的话语，无不感动。他们再次跪倒，山呼万岁，发自内心地感谢这位皇帝。
此后的一段时间，同泰帝每天除了处理日常政务之外，还会专门抽出半个时辰，阅览各种荐举奏折。令同泰帝震惊的是，没几天功夫，被自己誊录的等待恩荫名单竟然有数百人之多。同泰帝十分光火，待养德殿内没有外人，他狠狠地骂道：“这帮弄权害民的小人，还想世代占据高位，真是痴心妄想。凡是被列入荐举名单的人，朕一个都不用，教这些朝堂上的蠹虫空欢喜一场！”白晨侍立在侧，躬身不语，只当没有听见。
从接到学差之日开始，冯体仁和关知信就异常忙碌。他们既要征调考官和工作人员，又要制定本次考试的规章条例，还要准备考场并协调各部院，保障考试顺利进行，最重要的是他们要摸清楚皇帝意图，不能有违圣意。好在这两人都与科举和文人久打交道，到了八月中旬，前期的准备工作基本就绪。
这一日，冯体仁自己在政事堂当值。大太监白晨替皇帝前来索要当天的重要折本。冯体仁先将早已备好的文件双手奉上，又笑嘻嘻地说：“白公公留步。下官想请公公坐下吃杯茶，歇息片刻。”白晨知道他一定有事相求，故意装做很着急的样子说：“不必，咱家得赶紧回去，皇上还等着看折子呢。”冯体仁施了一躬说：“下官有重要事情向公公请教。还请公公驻足片刻，不会耽误太长时间。”白晨这才转身，坐到上垂手的椅子上，说道：“你们哪，就喜欢给咱家找麻烦。咱们万岁爷是何等聪明睿智，你们的那点小心思还能看不明白吗？”冯体仁一边微笑应承着，一边从袖子里摸出一个红色小锦盒，恭恭敬敬地呈递给白晨说：“公公所言极是。前些日子，听公公说身上总有胃寒酸胀的毛病，正巧下官家中祖传了一颗养和珠。不瞒公公说，家父早年也有胃寒症状，自佩戴此珠后不到半年便完全康复，且食欲比之前还增加了不少。下官现将此珠赠与公公，望公公笑纳。”白晨把脸一沉说：“冯大人，你身为宰执，应该严守法度，怎能如此行事呢？再说，此物太过贵重，咱家岂好收下。”冯体仁一笑说：“公公不要误会。此物乃下官祖上所留，值不了几两银子。况且，是赠与公公治病所用。待公公身体康复，若不喜欢，还与下官便是。借物医病，不违国法，还请公公赏收。”白晨这才接过锦盒，打开观瞧，只见盒内躺着一颗大有寸许发着温润绿光的宝珠。白晨心中喜欢，装模作样地说：“既然，冯大人一片诚心，那我就先用几天。冯大人有何疑虑只管道来。”冯体仁压低声音问道：“下官自打接了学差，夙兴夜寐，竭尽所能，现已将恩科考试基本安排妥当。但下官对录取事宜，特别是进士人数，进士出身、分布等等细节还要向公公请教。”白晨也压低声音说：“冯大人伶俐，竟然在这次恩荫中没有举荐任何人，自然也该知道圣人门徒是有定数的。”冯体仁又向白晨凑近了些，说道：“公公的意思是，皇上不愿恩荫那些官宦子弟？”白晨向椅背上一靠，把玩着那颗珠子，说道：“冯大人，这珠子，不错。”冯体仁还想再确认一下，又问道：“可是，下官怎样知道某考生是谁人的门下呢？”白晨缓缓起身，一边向外走，一边说：“让礼部对考生再次登记，写明籍贯、出身、荐举人等项，就说是为了核对考生身份，防止替考，这不是很简单的事情吗！”快走到门口的时候，白晨停下又说：“有一个山西举子叫宋启愚，是皇上要起用的人，冯大人务必取中。”冯体仁大喜过望，向白晨又是一躬说：“多谢公公指点。公公慢走。”
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