“意思就是那个意思——你们这么早就把他们连在一块，是不是太早了？”
“不早啦，”宋明臻说，“司砚去川蜀之前，就先拜访过叶明德。你想啊，他要是只为了和叶蓁蓁的婚事，找叶弘波就够了。可叶弘波是户部尚书，最多管管川蜀的赋税，想要整顿吏治，必须要得到丞相叶明德和桑伯婴的全力支持才行。”
“可是叶家老家在南阳，势力范围再大也只是北方，想要在川蜀地区喊打喊杀，怕是无能为力吧。”
“你可太小看叶家人了，”宋明臻说，“正因为叶家主要的势力范围在北方，所以在朝廷上下的人们看来，无论叶家如何帮忙，无论在明还是在暗，都是秉公而为，谁也指摘不得。”
碧落又问：“那么，叶家是怎么帮司砚的？”
宋明臻望向李素生。
李素生答：“司砚赈济灾民的时候，叶家半点没有出手，可能也是想通过这件事看看司砚的能力，判断一下司砚适不适合成为他们支持的对象，直到司砚把事情办成了，捷报和请功的奏折递进宫里来，叶家才冒了头。”
“也算沉得住气。”宋明臻说。
“谁说不是呢，”李素生说，“前几天，叶明德先派了大儿子叶继尧领了几个御史大张旗鼓地去了川蜀，然后派二儿子叶继禹悄悄跟了去，应该是打算一明一暗，把川蜀逐渐收入囊中。”
“其他的大家族也不管吗？尤其是谢家，没有任何表示吗？”宋明臻问。
“谢家应该是自顾不暇吧，总之没有听说任何消息，而且桑丞相出乎意料地表示了对叶家的支持，而且还上了奏章，准备让自己的儿子桑仁宇也去凑凑热闹。”
“唔，看来桑晴兮受委屈的事，桑家是不打算忍气吞声的——你们查到了什么？”
李素生说：“都是老生常谈的问题啦。地方官员偏居一方，天高皇帝远的，最喜欢搜刮民脂民膏中饱私囊，川蜀距离京城远，又借着朝廷专注于北境的战事无暇顾及他们，所以搜刮掠夺的事情更成了寻常事。这么说吧，一般一个县令俸禄是一百五十石，可据我们私下调查，川蜀的县令俸禄远超这个数额的十倍好要多，甚至可以说，远超丞相的俸禄。这些粮食自然不是朝廷派发的，都出自百姓。自从听说朝廷专门派了一位皇子亲王督查吏治，尤其是他们看到了司砚整顿川蜀的决心，所以都慌张起来，开始四处给自己填补窟窿。至于怎么填，还得是利用老百姓。”
碧落觉得奇怪，说：“司砚这么大力度地安抚百姓，这些狗官还敢顶风作案吗？”
“他们有他们的办法，”李素生说，“他们会四处调查百姓的情况，找到那些孤寡老人或独居寡妇，给他们随便安上一个罪名，关进监狱，然后将他们的田产当成无主产业，计入官府。再将流入地方官员手中的多余的俸禄记在这些田产之下，两边的账就算对上了。如果司砚查起来，这些官员只说这些粮食都是朝廷的粮食，储存在地方粮仓中，等司砚他们一走，粮食还是他们的粮食，而且他们还多了好些‘无主’的土地……”