一路以鲁肃为首，逼近桂阳。
此前，长沙太守张羡，率零陵、桂阳、武陵三郡反叛刘表。刘表率军攻之，连年不下，荆南四郡在此时实际上全部都脱离了刘表掌控。
荆州形势一时间格外严峻，襄阳城中人人自危，人心思变。
与此同时，江夏大捷的消息传到小沛，焦仲卿（吕布）令全军将士对着小沛城头大喊三声“谢曹司空策应”，而后率军徐徐退回淮南。
曹操此时并不知道这句话是什么意思，也没有率军出城来追，就那么眼睁睁看着三万大军安然退去。
此前东征徐州数月，他麾下士卒来回奔波千里，早已疲累至极，不具备大规模出击的条件。
回师淮南途中，焦仲卿（吕布）安坐于马背之上，通盘考量着荆州的形势。
他能想出这么一个瞒天过海又瞒天之计，多亏了现任长沙太守张羡的谋士桓阶出谋划策。
至于长沙太守张羡的谋士桓阶为何会给他他出谋划策，说来可就话长了。
桓阶是长沙人，初被长沙太守孙坚举为孝廉，又被朝廷任为做尚书郎。孙坚攻打荆州时不幸战死，桓阶冒险求见刘表，索回孙坚尸体，交给孙氏族人。
或是因桓阶与孙氏有旧，前者才说服张羡投奔他这个扬州刺史，而不是投曹操。
这一点与历史上截然不同，历史上，虽然桓阶与孙氏有旧，最终却是投奔了曹氏。
说到桓阶，就不得不说一下荆州当前的局势。
荆州目前共有七郡，即位于长江以北的章陵郡（南阳郡北部策张绣占据后，刘表分南阳南部而设章陵），南郡，和横跨长江两岸的江夏郡。
位于长江以南的有四个郡，即武陵、长沙、零陵、桂阳四郡，这四郡目前都在长沙太守张羡统领之下。
后世很多人都认为刘表胸无大志，只想坐观成败保住荆州，所以在官渡之战时才毫无作为。但其实这只是其中一个因素，还有一个重要的因素就是荆州的后院起火了。刘表一直都在忙着后院灭火，无暇顾及中原局势。
而在刘表后院放了一把火的人，就是长沙太守张羡。
张羡名义上是刘表的下属，但若论在荆州九郡的声望或势力，其实张羡并不比刘表差。张羡出身于南阳大族，曾先后出任零陵、桂阳、长沙三郡的郡守，在荆州很得士人百姓人心。刘表就任荆州牧后，对张羡很不待见，张羡也在一直在寻找机会反叛刘表。
到了建安三年的时候，双方的矛盾已经不可调和。
张羡起兵之后，本想要派使者前去向曹操表达投诚之意，约曹操派兵南下一同攻击刘表，但是谋士桓阶劝道：“曹操北有袁绍虎视，南有众诸侯牵制，在兖州动弹不得，根本没有多余的兵力对府君施于援助。而扬州刺史焦仲卿文武兼备，势力强大，其部将孙策此刻正挥军攻打江夏，只待江夏一破，便可顺江而上给予府君支援，二者孰优孰劣，不难定也。”
于是张羡便一边收缩兵力固守城池，一边派人联络焦仲卿（吕布），表露投诚之意。
荆州四郡都处于长江以南，百姓富庶，人口众多。江夏郡正好扼守在自东向西的咽喉要道，地理位置极其重要（详见上一章彩蛋章）。
若得江夏，扬州兵马便可以顺湘江南下，尽得荆南四郡，将刘表隔绝在长江北岸与汉水南岸之间。
而荆州战局的进展也正如焦仲卿（吕布）所预料。
建安三年十月，扬州军乘大胜之势，兵分四路，在长沙太守张羡的配合下，迅速接管荆南四郡。
扬州军夺取荆南四郡后，荆州也被彻底分为三部分：张绣据南阳郡北面的宛城、刘表占据南阳郡的南部和南郡大部、而扬州军占据了江夏全郡和荆南四郡。
这一战，奠定了划江而治的基础，焦仲卿（吕布）以二十三岁的年纪，就从一个家境殷实的庐江村民，成长到拥有了两洲之地的诸侯。
而此时才刚刚建安三年十一月（198年）。
之后，焦仲卿（吕布）并没有急着进攻盘踞在襄阳的刘表，而是稳扎稳打，一边消化现有地盘，一边以现有地盘为依托，派部将率军南下占据了交州，平定了士家，将地盘拓展到横跨荆扬交三洲。
至此，一方强力诸侯于东南天下冉冉崛起，虎视中原。
吕布本人也沉浸在模拟场景中，无法自拔。
对于他来说，这就是现实场景的预演，此时模拟的越详细，回到现实之后，他鲸吞南国天下的速度就会越快。
……