“到底怎么回事？”秦书铭蹲在一旁问。
“我……”小伙计哽咽片刻，说出原委。
事情并不复杂，昨日事情结束后，脚行帮中便有人去饭店，把小伙计揍了一顿，下手非常狠毒。
小伙计被揍得半死，但这还不是令他最绝望的，店老板找到他说，店里容不下他，给了他二两银子，让他立即离开，小伙计说尽好话，也无法改变店老板的主意，最后只好背着单薄的行李，离开饭店。
然而，在路上再一次被脚行帮堵住，银子被抢走，小伙计跪在地上喊爷，但对方仍然不肯罢休，对着他脑袋撒尿。
呛鼻子的尿臭味，让小伙计忍无可忍，突然伸手捏爆其中一个的卵蛋，厮打中又咬掉另一个的耳朵，敌人的刀子落在他身上，但他浑然感受不到任何疼痛和恐惧，脑子里只有一个念头，那就是杀死敌人。
老实人被逼到极限，是很吓人的。
最终，欺负他的人，被赶跑，他团在墙角中奄奄一息。
他以为他会死，但一觉醒来后发现天已经蒙蒙亮。
他想起秦书铭对他说的话，便四处打听烈火堂，并最终被带到杂货铺。
“爷，我想跟着你，求你收下我！”小伙计大声道。
“跟了我，你就是江湖人了，打打杀杀刀尖舔血，再也做不成普通人，你知道吗？”秦书铭问。
“我知道，我想清楚了，我不想再被人欺负！我没什么本事，但有烂命一条，只要您一句话，我可以为您拼命！”小伙计道。
“叫什么名字？”秦书铭道。
“我叫马小虎，别人都叫我虎子。”小伙计道。
“今年多大？”
“十五！”
“好。”秦书铭对展大鹏说，“先跟着你吧，多历练。”
从今以后，马小虎便成为烈火堂的一员。
谁也没料到，这个瘦得皮包骨头，自称烂命一条的马小虎，在不久的将来成为秦书铭的得力悍将之一，江湖人都要尊称一句虎爷。
两天后的黄昏，气温骤降。
天上落下淅淅沥沥的小雨，雨中还夹杂着冰粒。
牡丹庐内。
红泥小火炉，袅袅茗烟起。
秦书铭在饮茶深思，秦书歌在研究《拾荒手记》，曲红菱则在以熟稔的荣门手法剥着松子的硬壳。
穿过雨雪赶到的吕鸿桥，打破了这一片宁静。
“不好了，孙校尉出事了！”
往日里云淡风轻的吕大儒，此时十分焦躁，无心客套，开门见山地道明来由。
原来，自上次与秦书铭交谈过后，吕鸿桥便一直心神难安，他回想起近期与孙仲勉见过几次面，这位统兵校尉的脸色，一次比一次难看。
原本吕鸿桥没有多想，但经秦书铭提醒后，他忍不住往深层次去想，越想越惊，终于在今日午间，乘马车去往城郊的城防营。
从执勤士兵口中得知，孙校尉告病在家，已经有三天了。
吕鸿桥转而去往孙仲勉家中，看到孙仲勉那一刻，吕鸿桥惊得说不出话来。
孙仲勉竟卧在榻上，奄奄一息。