建安三年三月，曹操再度亲临清水东岸。
这次曹操仍留下荀彧及程昱这对最佳搭档驻守许都，自己带领荀攸、郭嘉、曹仁、曹洪、于禁、吕虔、许褚等浩浩荡荡出发。一路上麦田已经成熟，因听到军队路过居民吓得四处逃散，没有人敢留下来收割粮食。
曹操有感于汉末以来战祸连连，军纪败坏，平民受苦最烈，听说有军队到来无不谈虎色变，逃之天天，因此，他向各军下达指令:“吾等奉天子明诏，出兵讨伐叛逆，与民除害。方今麦熟之时，不得已而起兵，大小将校凡过麦田，但有践踏者，并皆斩首，军法甚严，尔民勿得惊疑。”
官兵闻知，经过麦田时无不小心翼翼，皆下马以手扶麦，递相传送而过。偏偏只有下命令的曹操轻松自如地坐在马上，欣赏着随风起伏的黄金色麦田，对这次命令的政治效果，正在得意地暗自估评着。突然，麦田里飞出一只鸠鸟，曹操的坐骑被吓了一跳，蹄人麦田中，踩坏一大片麦地。
曹操紧急之下，脑筋一动，立刻到主簿处请罪。
主簿很为难地表示:“军令怎可用在丞相(当时曹操已由献帝授以承相职位)身上呢?”
“我自己下的命令，怎么可先不遵守，这样如何让别人心服呢?”
曹操说完，便摆出一副准备自杀的模样。
郭嘉看出曹操的心意，立刻阻拦并表示说:“古者春秋之义，法不加于尊，丞相统领大军，怎可自戕?”
曹操想了很久严肃地说:“既然春秋有法，不加于尊，我姑且暂免死刑，但乃以头发代替之。’
说完，拔剑割下头发交给主簿，并传送各军营示众:“丞相践麦，割发以代。”
于是全军悚然，没有人再敢忽视军令，纪律大整。