厉小刀家附近住着很多老太监，这些人因为年纪大了，肩不能提手不能扛，被宫中赶了出来，在风烛残年中等待孤独终老。厉小刀可怜他们，偶尔帮他们做些力所能及的体力活，而报酬就是这些老太监们肚子里的皇宫秘事和朝中的勾心斗角。
在这些老太监的眼中，这个世界是昏暗的、是不公的，自己已然不完整了，低三下四了一辈子，晚年却被人当成垃圾一样扔出了生活了一辈子的地方。所以在给厉小刀叙述往事的时候，那些阴暗的、混乱的思想也在不知不觉中侵蚀着厉小刀的心。
厉小刀当然察觉不到这些故事的可怕之处，反而在凌宇面前尽情卖弄着自己的博闻多识。凌宇一边走一边听着厉小刀滔滔不绝地讲着关于无极宫和皇帝炼丹的故事。
听厉小刀说，本朝皇帝沉迷炼丹，已经达到了痴狂的程度，一些道士也因此深得宠信。最早获宠的是龙虎山上清宫道士邵元海，专门负责斋醮的祈祷、祭祀，因办事得力，被皇帝封为“真人”、道教总管，官居二品。后来，皇子诞生，皇帝以为是邵元海“祷祀”有功，任命他为礼部尚书，享受一品俸禄。
“道士出任尚书，简直是闻所未闻的怪事。”凌宇摇头道。
“谁说不是呢？三年后，邵元海病死，皇帝甚至派太监为之护丧，按照伯爵规格抚恤。我家附近一个老太监当年就是护丧太监之一，都是他告诉我的。”厉小刀很骄傲的样子，“邵元海死之前，向皇帝引荐了他的徒弟，叫什么名字我不记得了，反正大家都叫他秉一真人，也就是无极观的主人。”
“敢自称秉一真人，他有什么本事吗？”
“本领可大着呢！有一次，他跟随皇帝南巡，一阵旋风吹来，皇帝询问是何征兆，真人回答主火，结果当晚行宫果然发生火灾，皇帝佩服得五体投地，因此赐他秉一真人的道号。我还听说，皇帝每次接见他，不仅赐坐，而且从不直呼其名，尊他为师父，还赐予礼部尚书，以及少师、少保、少傅头衔，老太监都管这叫‘三孤’，哈哈，三孤，三姑，这名字真有趣！”
“看来这个秉一真人在朝中势力不小啊，会不会是他和倭寇暗通款曲呢？”凌宇越想越觉得这个秉一真人确实有当奸细的能力，“那这个秉一真人真会炼长生不老丹吗？”
“这个我就不知道了，我又没吃过。我倒是听老太监们说，皇帝吃了他炼的丹很受用，连他几个徒弟都被提拔做官了呢。严太师你知道吗？连他都要给秉一真人三分薄面呢。”
“这个皇帝当真糊涂，道士都能做官，我看这个天下早晚要拱手他人！”凌宇想到齐家军在前线浴血杀敌，没想到效忠的却是这么个荒唐皇帝，不由得感到悲哀和愤恨。
“可不敢这么说啊，凌大哥，这是在京城，锦衣卫的耳朵可灵着呢，小心被抓起来！不过说到荒唐，还有更荒唐的事呢，为了炼丹，皇帝安排了三四十个宫女，每天清洗后宫的树叶，再擦干净，然后在第二天早上去采露，道士还给这起了个特别好听的名字，天露。”
“采露水？这可怎么采？露水一会儿就干了。”凌宇没想到还有这么折腾人的工作。
“可不是吗，问题就出在这。宫里有一个姓李的嫔妃，不知何故，皇帝废了她的妃号，让她和那三十几名宫女在一起，每天早起贪黑地干活。采露水并不容易，那些树叶每天都要清洗，每天都要擦，运气好的话，一片叶子上可以取几滴，运气不好的话只能用针刮一点点，遇到雨天和有风的天气就更是一点也没有。而露水用完了，她们就要挨打。所以，这几十个宫女经常受折磨，身上都是伤，有的还被打死了。”
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