一般认为，先天精是禀受于父母，来源于先天的精气。
因其是随父母媾合而成，又能繁殖后天，所以又是生殖之精。
后天的精是指水谷等营养物化生的物质，它通过后天的脾胃运化而成。
这些精微物质，平时分别贮在五脏，但以肾为本，故又称作脏腑之精。
先天的精与后天的精，两者是互相依存、互相促进的。
先天的精藏于肾，依靠后天的精的不断充养；而先天的精为后天之精准备了物质基础。
以上医家所说的精，与道教内丹家所讲的有所区别。
为了判别它们之间的不同，丹经中常常冠以元精、真精、先天精、后天精、交感精等术语。
《石函记》说：“元阳即元精，发生于玄玄之际。元精无形，寓于元气之中，若受外感而动，与元气分判，则成凡精。
”明陈眉公《宝颜堂秘笈·听心斋答客问》说：“精在先天时，藏于五脏六腑，氤氲而未成形；后天之念一动，则成为后天之精。”
《入药镜上篇》亦说：“夫人因精而得神，神因念而得命，故命者在于精而已。
精者，至真也，生之物也，有名而无形者也，天地万物皆是精之所生，而积之以为命，其来从乎恍惚焉。
”体会丹经的“精”，实即指生命的机能，似乎相当于内分泌或激素，而非医书所指的生理之精。
丹家以此无形无质的元精作为炼养的丹母，由此探讨生命的源泉，认为生命的机能就在这里。
它的衰败，可招致人的衰老、死亡；它的新生、旺盛，可导致人的健康长寿，是旺盛精力即青春活力的根源。此元素与神气合凝，则结成内丹。
内丹修炼的第一关即初关，就是以炼精为主要内容，所谓“百日筑基，炼精化。”丹家秘传有保精、补精、固精功诀，一般已漏已亏的身体宜先修保精、补精、固精功诀，等到身体精全气满，再行炼糖化的功夫。
保精为养生得寿第一要作。《摄生三要》说：“元精在体，犹木之有脂，神倚之如鱼得水，气倚之如雾覆渊。
方为婴儿也，未知牡牝之合而峻作，精之至也。
纯纯全全，合于大方；溟溟清清，合于无沦。
十六而真精满，五戴忘实，始能生子。然此精既泄之后，则真体已亏，元形已凿，惟籍饮食滋养精血。
不知持满，不知保啬，所生有限，所耗无穷，未至中年，五脏衰尽，百脉俱枯矣。
是以养生务实其精。”
实精保精诀法，首要在于戒淫防漏。
须知精为命宝，不可妄泄，人不自损其天年，便可自终其天年。
自损其天年最严重的，莫过于好色喜淫。
所以修道者以远色寡欲最为重要，主张房事有节、宜少，还要懂得一些房中卫生知识，这是针对青年、壮年而言。至于中年、老年，更要谨慎房事。
唐孙思邈《枕中方》说：“凡欲求仙，大法有三：保精、引气、服饵。
”宋陈楠《翠虚篇》曰：“若欲延年救老残，断除淫欲行旁门。
果将流年永住世，除非运火炼神丹。
神丹之功三百日，七解七蜕成大还。
聚则成形散成气，天上人间总一般。宁可求师安乐法，不可邪淫采精血。
古云天地悉皆归，须学无为清净诀。
”《内养真诠》亦说：“道之大敌，为一色字，色之害人，甚于狼虎。修仙家只要留得精住，便可长生。
如有不节，则侵冠年龄，蚕**魄，真气去矣。
即日夜打坐，有何益乎？语云：油尽灯灭，髓竭人亡，诚非虚语。
”凡此各家学说，概括起来就是一个意思，即告诫修炼者，年轻力壮的，正值精盈气盛的时候，戒之在色；中老年人，已经精亏肾虚了，重要的在补，不可已漏再漏，以至髓竭命绝。
补精诀法，丹家秘传甚多。
其大致可分为两类。一类为聚补，也就是聚精以补精；一类是采补，也就是采精以补精。