初平四年（19）初，占据南阳的袁术收宛城黑山军余部和南匈奴于扶罗旧部以为己助，进军陈留，准备进攻兖州的曹操，时荆州刘表进逼南阳切断袁术粮道。曹操乘机向袁术进攻，袁术军不战而溃，曹操挥师追击，在襄邑、宁陵连败袁术。袁术连连败退，至九江郡淮水流域一带。曹操由此解除袁术对兖州的威胁。三月，袁术集散兵进攻寿春，驱逐扬州刺史陈瑀，自称扬州刺史，兼领豫州牧，遂据淮南。不久，李傕等人把持的朝廷拜袁术为左将军、假节，封阳翟侯，实际上承认了他的扬州刺史职位。
同时，袁绍为与公孙瓒争夺青州，以长子袁谭为青州刺史，命其进攻公孙瓒所置州刺史田楷。田楷引兵迎战，屡次败于袁谭。刘备乘势而起，引泰山兵马助田楷击退袁谭。不久，汉廷派使臣赵岐至关东为袁与公孙两家讲和。于是两军罢兵休战，刘备却借机占了鲁国、安平国等地，扩充自己实力。
初平四年（19）春，魏郡兵变，与黑山军于毒年部数万人合兵攻陷邺城，杀魏郡太守。六月，袁绍进军朝歌，进攻鹿肠山附近的黑山军于毒部。围攻五日，斩于毒，杀黑山军万余人。袁绍随即循山而进，击破黑山军在髭丈八、刘石、青牛角、左校、郭大贤、李大目、于氐根等部，复斩首数万级。又与黑山军张燕大战于常山，张燕军势甚盛，有精兵数万，战马千匹，两军激战十余日，双方死伤累累，兵皆疲惫不堪。于是罢战，各引兵而退。
一时间大汉十三州，处处烽火连天，战事不断。袁绍在打黄巾，曹操在打黄巾，刘备在打黄巾……刘琦有点坐不住了，知道各路诸侯为什么都盯着黄巾余众不放吧？可不仅仅是为了集攒声望，打赢黄巾可以扩充军力啊，怎么说都是大汉的百姓，收归己用也没人说什么。最主要的是黄巾军还裹挟了大量百姓，击败黄巾还可以为自己的领地增加人口。人口是啥呀？有人口才有生产力，才会有粮食，才会有金钱，才会有兵源的补充……可惜白波军被刘琦的军队赶出了并州，郭太在李乐、胡才的建议下投靠了长安朝庭。被封建武将军，领手下韩暹、李乐、胡才屯兵河东。人家降了，也是汉家官军，也不好再打了啊。匈奴被赶走后，刘琦占领了河套地区的全部领土，地广人稀啊，大量需要人口来填补。肿么办？刘琦火急火燎地找来诸谋士商议。
大局观极强的荀彧建议出兵黑山，争取收服山中黑山统帅张燕及和小帅。大家一致赞同。既然要打，就要定下策略。毒士贾诩上了一条一举多得的毒计，他要亲自隐姓埋名上山，假意投靠张燕。先助张燕败袁绍，也可以打击一下袁绍近来顺风顺水的嚣张气焰；还可以取得黑山军信任，探取消息；关键是打进去后还可以拉拢分化各路小帅，从内部瓦解敌人。计是好计，可是刘琦担心贾诩安全，犹豫不决。沮授建议派太史慈扮着护卫随贾诩同去，最后刘琦应允。田丰提议调曾经同为黄巾的裴元绍、周仓、睦固到帐下听命，可以派他们上山劝降，刘琦听从接受。（未完待续）