顾乘风奉师命下山是两天后的事。清晨出发，一个时辰便飞离长白山地界，至午时已可见零星村落。天黑后，他在一间小店歇脚，用过晚膳，这便睡下了。至半夜，天罡猎月檠忽然由顾乘风印堂逸出，悬在窗边，轻轻摇晃。顾乘风睁开眼睛，并不起身，只收回法宝，盯着窗户屏息凝神，不久便听得异响从窗外传来。
这是个月明之夜，月光清晖尽洒，把树影投在窗户上，微风一吹，那树影便抖个不住。顾乘风将真元聚在神道、悬枢两穴，肉身化为虚影，蹿出窗外，立在一个黑衣人身后。那黑衣人刚要回身，却叫顾乘风施了定身咒，压低嗓门问道:“是谁？”
顾乘风已认出这黑衣人是他五师妹苏荣，凑近她左耳，笑道:“我还没问你是谁，你倒问起我了。”
苏荣大喜，喊了声:“师兄！”顾乘风担心她吵醒住店的其他人等，忙解开定身咒，示意她小声些，这便将她领回自己的房间。
苏荣一进屋便跳上桌，捻燃身旁的油灯。顾乘风合起房门，到榻边坐下，问:“你怎么跟来了？”
“我如何不能来？”苏荣摘你下山，不兴她遣我下山吗？”
顾乘风哭笑不得，说:“若当真是师父遣你下山，你何必鬼鬼祟祟，作这身打扮？”
苏荣狡黠一笑，答道:“我偏欢喜这般打扮，师兄管得也太多了些。”
“你倒说说看，师父遣你下山作甚？”
“她老人家遣我下山，自有要事，我怎能随便告诉你？”
顾乘风长叹一声，就势躺下，说:“既如此，我便睡了。”
苏荣本指望师兄把床榻让与她，这当儿顾乘风倒头便睡，她不想自讨没趣，只好在席上将就了一宿。翌日天不亮，苏荣还睡眼惺忪，顾乘风早梳洗完毕，要继续赶路了。二人一前一后走入一片市集。途经一家面铺，顾乘风点了一碗面，苏荣也随他点了一碗。二人坐定，顾乘风笑问:“昨晚你不是说，师父遣你下山有要紧的事吗？你还跟着我作甚？”
“谁说我跟着你了？顺路还不成吗？”
顾乘风摇头道:“师父的脾气你是知道的，你私自下山，当心她罚你去天池焦明阁闭关思过。”
苏荣拿起筷子把玩，说:“我就不信，师父要罚我，师兄不帮我求情。”
“我就是替你求情，师父也未必肯饶你。”
“师父饶不饶我是师父的事，你若不帮我求情，真真是没良心。”
“你倒说说看，我如何没良心了？”
苏荣撇嘴一笑，说:“长白山和丹霞山相隔万里，我陪你去，路上总有个照应。你若不领人情，可亏了我们同门一场。”
苏荣这番话，说得顾乘风心悦诚服。他抿嘴笑了笑，看着苏荣右眉梢那颗朱砂痣，一时出了神。按重明观的规矩，弟子不得师遵是不许下山的。苏荣上回下山还是五六年前的事，也难怪她这次憋不住，要偷偷跟来。修行之苦，非修行者不能明了，尽管凡尘俗世里人人都道神仙好，愿意上山修炼的，却寥寥无几。单说重明观吧，入门的弟子没有哪个不是苦命人，要么父母双亡，要么遭人遗弃；双亲健在，生活无虞的人，对于得道成仙这种事，并没有多大的热情。
若非突遭变故，苏荣是绝不会上长白山修行的。她出身官宦之家，父亲位至州牧，兄长在军中任职，本过着锦衣玉食的日子。然而北魏新帝登基，苏家成了党争的牺牲，落了满门抄斩的大祸。幸得乳娘相助，苏荣才逃出生天，躲在荒林中，受尽苦楚。那日顾乘风和两个师妹下山采药，遇着苏荣。顾乘风见她衣衫褴褛、骨瘦如柴，自作主张带她上山去，半年后，她便入了师门。
苏荣虽自幼娇生惯养，却是个勤修苦练的孩子。这勤奋的劲头，一半是她天性使然，一半出自灭门之恨。修行最初的十年，她天天盼望来日闯入皇宫，取那皇帝人头。再过十年，她修为越发深厚，却对报仇一事丢了兴致。黄玉笙只当她道法参悟有了长进，对于凡俗恩怨看得透彻了些。道法的参悟略有长进是事实，看透恩怨却未必。苏荣所以打消了报仇的念头，是因为她那年下山，经过北魏皇城，看到了杀她全族的皇帝。那男人步履蹒跚，有一种大病初愈的观感，二十年前的意气风发，在他身上是一星半点也寻不着了。这一瞬间的所见，抹去了苏荣久郁心头的仇恨。确切地说，是这皇帝老态龙钟的病容给苏荣带来了一种激烈的快感，比杀死那皇帝，取下他人头还要畅快百倍。时隔二十六年，再度飞越北魏皇城，眼前的气象比之当年并无分别。黛瓦粉墙依旧，楼阁亭台尤在，便是青石板路上的纹理，似乎也毫无变化。然而宫门外行色匆匆的大臣、后花园旁安坐于轿撵的妃嫔、聚在院墙边斗蛐蛐的年轻太监断不是旧人了。老皇帝十三年前已然作古，家仇酿过四十余年，竟比白开水还淡上三分，于苏荣，既在意料之中，又多少有些伤感。