秦桧曾视何栗为好友和表率，可以说秦桧早期的政治主张多少受到了何栗的影响。他们是同龄人，他们都是热血男儿，都有着一颗爱国之心，他们都曾宏愿抱负，欲穷尽毕生所学为国家所用。
金兵大举南下之时，就连秦桧的岳父王仲山都降金了，可他却对此十分不耻。在对金的态度上，秦桧和何栗保持着高度的一致，他认为宋对金要保持强硬的姿态，不可有惧怕的心理。当金兵兵临城下之际，曾派遣使者向钦宗索要金银和土地，秦桧对此据理力争，坚决反对割地赔款。
钦宗也曾派秦桧出使金营，意图乞和，可金人的条件令秦桧十分愤怒，议和之事自然没有达成。
后来，金人扣留肃王赵枢为人质，并最后通牒，如宋不能满足金的条件，金军将立即攻打汴京。
得知这个消息，徽、钦二帝大惊失色，立即召集文武百官商议对策。当时，包括皇上和太上皇在内，加之朝中十之七八的大臣都同意割地赔款，向金人低头，反对的人少之又少，而秦桧就在这少数人当中。
然而，何栗、秦桧等人的努力并没有改变汴京城破的命运。靖康元年，金兵攻入宋都城汴京，钦宗上表降金。随后金人废掉徽、钦二帝的皇位，贬为庶人，并欲推立异姓人为帝，建立傀儡政权。当时已身陷金营的秦桧毅然上书金国统帅，表示应继续立赵氏为帝，结果被拘押。
秦桧的转变是从往北国的路上开始的。
当时，宋朝君臣同为阶下囚，一路上受尽凌辱和折磨。昔日高高在上的徽、钦二帝受尽侮辱却摇尾乞怜，嫔妃公主任人欺凌而无力反抗，不幸染病者被丢弃任由其自生自灭。
这些在宋人眼中最为高贵的一群人，却被异族以最野蛮的方式蹂躏。这一切带给秦桧的震撼甚至超过了都城被攻陷。他看在眼里，痛在心中，却也渐渐明白了朝纲沦丧的根本所在。
面对着外敌的欺压和凌辱，一国之君尚且胆小怯敌，不思抵抗，满朝大臣也多数与皇上是一个嘴脸，有如此君臣，岂能不亡国？
此时的秦桧悟出了一个道理，他一个人的力量根本无法改变大宋灭亡的现实。既然如此，不如改变自己。从志愿到信念，从责任到理想，都彻底的改变！
此时的江南，传来了一个令秦桧欣喜若狂的消息，康王赵构在应天府登基，做了南宋的皇帝。
秦桧知道他重新证明自己的时候到了，他要实现自己的人生价值，但首先要做的是活下来，哪怕是另一种活法。