据相关史料文字记载的拍卖活动，最早产生于公元前五世纪。在古希腊历史学家希罗多德的《历史》一书中，就记载了古巴比伦城每年都会举行的拍卖已婚妇女的情况，而且公元二世纪末的古罗马也出现了拍卖行。
而现代文明的拍卖模式，则是始于十八世纪的英国。在1744年和1766年，伦敦先后成立了两家拍卖行——“苏富比”和“佳士得”，也正是这两家拍卖行对此后全球二百五十多年的拍卖业产生了巨大的影响。
直到1874年，英国最大的拍卖行在我国上海开设了一家子公司——鲁意斯摩拍卖公司，这也是我国的第一家拍卖行，所以我国的拍卖行业出现于清朝末年，而当时的拍卖行多是拍卖自己收购来的旧货和典当物品，也正是从此之后，自营就一直伴随着拍卖行业的生存发展。
关于拍卖行的拍卖原则，都要遵循公开、公平、公正的艺术品拍卖原则，而且大的拍卖行，一般都会请到高明的艺术顾问，能够做到为买卖双方提供艺术品更准确的估价。
由于拍卖会是高档艺术品的重要交易市场，所以都是采用互相竞价的拍卖形式，这样就可以较为合理地实现该件艺术品最大的市场价直。
在拍卖会上，买家的每一次叫价和应价，都可以让现场的人清楚地了解艺术品市场的价位，帮助买卖双方更好地了解艺术品的市场行情。
因为拍卖会中集中了较大数量的名家作品，所以各大拍卖行有自己的专家把关，无论是从市场还是从公司信誉出发，大拍卖行拍品的可信度都比较高，也正是出于这个原因，到拍卖会上竞购艺术品，理所当然地成为艺术品投资者的首选。
近年来，我国的古玩拍卖市场能够如此勃兴，其实也和传统买卖有着密不可分的联系，并且互相影响着对方，促进拍卖和古玩的共同发展。
在这个过程总，首先是拍卖行的竞相登台，我国各地都出现了许多拍卖公司，打破了国外垄断中国艺术品拍卖的格局。
其次，由于各地拍卖行的拍卖活动高潮迭起，导致拍卖成交率不断升高。
第三，各种拍品的价值受到越来越多的投资者的关注，使得成交价不断攀升，扶摇直上。
第四，则是随着古玩市场的发展，古玩的拍卖活动也会改变以往的不良竞争，逐渐向合理化转变，让古玩拍卖的运营将更加有序。