官军先锋部队在三崮之战被吉义所部围困，撤到双山之上打算坚守；可是没得水喝，只得仓皇突围；突围时被掩杀，折损过半。
大帅王灵得报，大为震怒：“妖人吉义安敢如此！”
王则孝暗中庆幸，好在自己虽然名为先锋主将，却不在先锋部队中，否则岂不也要经历一番生关死劫？
由于王则孝不在先锋部队，免于处罚。前军主将米元康反而因为救援不及，被王灵降职为副将，暂时仍以副将身份代理前军主将之职。
军队本来贵在赏罚分明。这个道理连宋芸、陶金莲两个女法师都知道。只因她们跟着逢龙马很久，逢龙马不但精于修法，而且会统兵。要不是皇朝太祖定下法师不得统兵的规矩，逢龙马完全可以胜任一军主将之职。
看到王灵这样处置王则孝与米元康，两个女法师私下不禁议论。陶金莲道：“有罪不罚，无罪者反而领罚，王大帅这样岂能治军？”宋芸道：“听说他年轻时本来也是一个名将，如今只怕老糊涂了。”陶金莲道：“名将个鬼，还不是吹的？真名将，老了应该更会用兵才是。这跟勇将不同，勇将老来体力衰退，就不能上阵厮杀了。统兵大将的话，应该是越老越厉害。”宋芸道：“那也未必。人老了，年少的壮志还能有多少？壮志没了，人的精神劲头也就不行了。所以统兵大将也未必越老越厉害。”陶金莲道：“这么说来，人老了总是变弱？”宋芸道：“那自然变弱。咱们法师不也这样，老来法力衰退，记忆也不好，有的老法师念咒都不行了，还不只能回家含饴弄孙？”陶金莲笑道：“说的也是。不过跟咱们一起的张百乐老前辈，身体康健，壮志也不减，非要与妖人吉义见个高下不可。”宋芸撇嘴道：“你听他吹！真要有壮志，还不上前？蒋道纭那小姑娘都上去了，那才是真心要跟妖人吉义打的。”陶金莲道：“小姑娘？都二十多岁了你叫人家小姑娘，显得我们很老了似的。”宋芸道：“真个很老了啊。凡人青春有几何？咱们青春就只剩个尾巴了。”陶金莲道：“那咱们得把尾巴养长些。不如回山清修好了，在这里又不能建功立业，整日里喝酒糟害身体。”宋芸道：“我也想啊，可是王贵妃的伯父，你敢得罪？”两个商议无计，只能暂且这么过下去。
却说米元康被贬为副将，被勒令戴罪立功，另两个副将曾巅、冯霸都为之不平。冯霸道：“你有何罪？大帅岂知我部艰辛！”曾巅道：“就是说！我部哪里有错？都是李棣那混账东西，想抢功，引着先锋走得太快，咱们才跟不上。”冯霸道：“咱们一路没吃亏，你有功才是。”曾巅道：“就是说！换了王则孝来，妖怪夜袭，贼人暗算，看他慌不慌？”米元康摆手道：“莫说了。多说无益。不如想想接着如何与妖人吉义作战。待我仔细寻思。”
经过寻思，米元康推断妖人吉义其实真没多少人马，否则多派些人拖住本部，就可以围歼先锋了，何必急着结束战斗呢？据此可以看出妖人吉义懂得兵法，与之作战要多加小心，不可因为其人马少就大意。像先锋那样冒进必败。
那么怎么做呢？米元康就去向王灵请命，让自己全权指挥前军与左军、右军围剿妖人吉义，如果再败，甘当重罚。
王灵正迷恋女法师，没心指挥，乐得把差事和责任全交给米元康。
于是官军先锋残部撤到后方重整；嫡系的前军与杂牌的左军、右军在米元康指挥下作战；中军与后军仍以缓慢的速度向南武庄移动，到达之后就会停留在南武庄一带，等待前方战报。
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