就在朝野上下都被大军南征之事牵去视线时，东海边的江州也在悄无声息地发生一桩桩事。
宣城上九坊内十数个铺子半个月内竟然全换了新的掌柜，江州知府衙门新招了一批差役，江宁知本堂祖宅内突然病死了一个少爷……
那些事本都是极其不显眼的事，唯独有心之人才能把他们放在心上，联系在一起。
进入普通百姓视线、成为茶余饭后谈资的不过两件事。一件是二月初六晚上通济码头的大火，另一件是二月十四白日袁若儿刺杀郑家少爷案的重审。
前一桩也罢，后一桩着实引人注目。大家原本都道那袁若儿是郑家生意上的对手派去的刺客，要杀了当家的大少爷——官府原就是这么判的，谁知昨日郑小爷当堂翻供，承认自己看中若儿美色，强抢民女不成便将其杀害，为掩盖罪名才诬告袁家包藏祸心。官府当堂依新政改判郑小爷死刑，全场哗然。郑家苦苦哀求，塞了不少银子，愣是无法求动官府免去死刑。
无人知晓一贯和稀泥又趋炎附势的官府这次为何态度如此强硬，连宣城首富、有晋中秦氏做靠山的郑家都不放在眼里。但有心人发现，袁家剩下的唯一的人、袁若儿的老爹自沉冤得雪后，就失去了踪迹。
二月十五上午，当素来沉默寡言的皇太女与素来左右逢源的楚王在京城的茶楼品茗听戏的时候，叶臻走进了宣城上九坊内自家开的福兴茶馆。
包间门关上，苏冉给叶臻倒了茶，见后者咕噜噜一口气喝完，越发心疼她奔波受累，又是苦恼。她叹了口气，说道：“赵九爷早上来过，要走了西市那两个顶赚钱的铺子。”
“两个铺子，还一家清白不算亏。再说，九爷为我们担着性命危险，铺子又算什么。”叶臻道。
难道要她眼睁睁看着七旬老人真去送死么？那袁老爹就是拼了命也未必能近了郑小爷的身，更别说报仇。赵九那边软硬兼施磨了三天，总算逼得郑小爷翻了口。
这并非什么道义的方法，不过对付郑经，她觉得正合适。她深吸一口气，续了杯茶又灌了下去，“不过，就算九爷那边兜了底，郑家到底还是会顺藤摸瓜找到我们。他们背后有晋中秦氏的支持，这事儿没完。”
叶臻一口气说了这许多，垂下眼帘道：“抱歉，阿冉。我不该强出头的。”
“你有什么好抱歉的？”苏冉叹了口气，目光清亮而坚定，“这么多年你路见不平，伸张了多少正义？你要是不出头，就不是叶臻了！你放心，袁老爹已经安顿好了，郑家找不到他的。”
“谢谢。”叶臻由衷说道。这次为了救人，折出去两个铺子不说，还欠下了赵九爷的人情债，无疑是在给苏冉的生意添麻烦。
“跟我客气什么。九爷说了，都是看在留仙谷的面子上。”苏冉摆了摆手，沉默了下，终究还是劝道，“不过，你还是要小心！我们在查叶家的事，已经惹了不少的仇家，那些权贵未必没有认识你的。若是你身份暴露就完了。”
叶臻长出一口气：“我会小心行事。九爷那边我不好出面，改天你代我请他在栖梧阁吃酒。”
“郑经毕竟是郑家继承人。郑家眼下是忌惮着九爷的势力，可未必不敢借着秦家的手来向我们寻仇。”苏冉道，“原本也不怕的，可我们所谋之大，决不能跌在未竟之时。”
“杀人偿命，难道不该是天经地义么？”叶臻眼神有些空茫，嗤笑一声，“我还得怕人来寻仇？是我想的太好，那么多年了，这世道还是这样。”
苏冉挪到她身边，慢慢地扶着她靠在自己肩上，道：“你也不必多想。做能做的便好了。”
叶臻靠着她，垂下头道：“袁老爹来求我为他女儿做主……他是走投无路了，听说我之前帮过好几个被错判的人，才找上门来。可我也不过就是仗着有点身份地位，才能使唤的动人罢了。天下冤屈那么多，我哪管的过来。这次是还能托赵九爷的关系，下次呢？我终究不可能为了别人那么豁的出去。”
苏冉抚着她的脊背，柔声说道：“叶子，尽了力，便无需愧疚。终有一天，我们必能为叶家昭雪，活在阳光之下。你能像你梦想的一样，行侠仗义，闯荡江湖。”
“谢谢你，阿冉。”叶臻感受到肩膀上的温度，慢慢地收敛了情绪，说道，“我一定会努力。”
她这时全然冷静下来，一扫之前的脆弱，目光也变得锋锐。她望着窗外的阳光，一瞬间仿佛又回到了孩堤时代。
爹，娘，女儿定会为你们翻案，继承你们的遗志，追寻天下的公平与正义。
袁老爹的事至此算是告一段落，叶臻却仍是紧锁着眉。
她毕竟是江州黑白两道有名的人，对那日通济码头大火的内幕略知一二。联想到近日知本堂的变故，不免猜测是有人要对陈家下手。
暴亡了一位管事的少爷，收下了十几间铺子，劫走货物杀人放火，黑吃黑么？好狠的手段！
寒轩在通济码头也是颇有势力的，二月又恰有货物要出港，东西就堆放在码头仓库里，有专人看守。那日大火后，叶臻早便派了人去查看。叶臻于是问苏冉道：“对了，通济码头出事，查清楚怎么回事了么？我们可有损失？”
“放心吧，我们的人都没事，货也好好的。”苏冉站起身来，从高柜的抽屉里取出一本小册子，“那帮人不知是什么来路，直冲着陈家的船去的。他们劫了几十箱走私的军械，杀了看守的所有人，还把剩下的船连货一起一把火烧了。这上面写的是我们事后查明的箱子里的东西。”
叶臻见册子上整整齐齐写着手铳、烟草、刀剑等物以及详细的数量，脸色便沉了下去，道：“果真是这样见不得人的生意。好大的手笔。”
“怕是黑吃黑。”苏冉拧眉说道，“可惜官府摆明了睁眼瞎，那么大的事，硬是给当门派斗争给压下去了。”
“陆鼎元那个老滑头最是精明，哪里愿意他治下出现这种要杀头的事情。说不定他还感谢这些人帮他暗中解决了祸患呢。”烟草也罢，顶多是个走私，可火铳、刀剑，分明就牵扯了谋逆的大事。叶臻抿了口茶，冷笑，“不过这批货的损失也够让陈氏元气大伤了。陛下既要打压陈家，这可是极好的机会。倒不知那剩下的十几箱军械进了谁的肚子。”
她说这话的时候，不自觉透着不符合年纪的狠戾的杀气。
这几年，她查到一些证据，表明陈梁可能与安宁陈氏一族有着千丝万缕的关系。与陈梁有关，就可能与叶家灭门有关。
况且，寒轩也握着几条赚钱的航线，叶臻几个月前意外发现，陈家与南海做着隐秘的交易，买卖朝廷的违禁品，显然是居心不轨。
那样庞大的势力，又有官府庇护，女帝虽早有心清算，受制于种种权衡，一时也奈何不得。这次倒是多亏了那个敢于和陈氏火拼的人。也唯有黑吃黑的法子，才能悄无声息地拆解陈家势力。不过那十几箱下落不明的军械倒是个隐患，也不知女帝那边得了消息后，是否派出了人手去追回？
莫非那本就是女帝安排的人，不过是为了掩人耳目，才做了这一场火拼的好戏？倒也不是不可能。
“证据我留存了。有物证，也有人证。”苏冉从一边钥匙锁着的小盒子里掏出一把精致的手铳放在桌上，“这些以后没准用得上。”
她为两人续了茶水，想到什么又蹙起了眉头，“不过，陈家到底根基深厚，还有宁寿宫明里暗里保着。那陈婉宁也不是个简单角色。而且我们只接触到知本堂，陈家最厉害的是安宁侯还有三清堂。叶子，我们至今还没有摸到三清堂的底呢。”
“寒轩成立才几年，哪里能和他们比。”叶臻认真思索片刻，说道，“三清堂立世多年，深不可测。我们如今能做的也不过是帮忙探听消息，但难也得查。陈梁勾结南疆，三清堂肯定脱不了干系。这次开战之前，镇南关内又出现了活尸，说明敌人仍在国内，绝对不能掉以轻心。”
她又想到前几日传信托梁王去查的事至今没有回音，颇有些懊恼，“也不知哥哥那里找到阿玖的下落没有。开战在即，若那什么阿玖真是南疆那位九公主，岂不是危险？哎，我当时怎么就放她走了啊！”
“你又不知她是公主。”苏冉知道她是在自责，吁了口气，“再说这未必不是好事。九公主手中握有王之令又下落不明，南疆内部想来也是乱作一团吧？一个连王位都没确定的国家，如何能够凝聚强军来攻打镇南关？”
“倒也是。”叶臻这样说着，敏感的政治直觉却始终在提醒着她事情并没有这么简单。她心中始终为自己轻易放走了一个关键人物而感到懊丧。那南疆九公主，似乎正是传闻中的术法天才。对一个天才来说，操纵活尸简直易如反掌。而且阿玖身边还有一个让她都不寒而栗的师父呢！这两人若是怀着歹意的间谍，她就是万死都难辞其咎了。
不过，从年纪上看，九公主应当与八年前的事情无关。那么莫非是她的师父，或是南疆的某位高人？可他为什么要与陈梁勾结呢？还是陈梁自己就会术法，会操纵活尸？
叶臻拿起桌上那本她已经翻看过很多遍的《苗疆志》，有些沮丧地说道：“这么多天过去，我还是没想明白。即便用操纵活尸的方法，能够做到让守卫叛变潜入禁城，可是那么吓人的东西，如果有人见过，一定能回想起来的吧？为什么没有一个人提起过呢？而且，既然中阶灵术就能够消灭活尸，无极阁有那么多精锐，陛下和母亲都是高手，怎么可能对付不了活尸？”
“灵术的事情我不懂。”生来即为绝脉的苏冉叹了口气，旋即说道，“可你前面说的我是赞同的。即便是活尸，也不能全然不引人发觉吧？如今八年过去，人事变迁，何况大家对那件事讳莫如深，谈虎色变，未必肯开口说出实情。依我看，不如仍旧从叶家内部下手。”说到这里，即便是素来稳重如她，也不免出现了一丝颤抖，“且待叔伯们聚到一起，我们好好问问，说不定能发现一些端倪。”
“嗯。”叶臻这次回答得格外简短，便沉默下去。她是绝不愿相信家中有叛徒的，即便她心中也早就有了这样的猜测。但阿冉骤然提出，她还是心痛如绞。
叶臻漫无目的地翻着书，只想借此让自己焦躁的心平静下来。偏偏事与愿违，无数纷杂的念头泉涌而至。
其实还有一个突破方向，就是陈梁兵乱的源头以及梁王的冤情。
也许是出自血脉深处的本能，多年来，叶臻从未停止过对朝野大事天下大局的关注。
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