萨帕塔民族解放军的名称来自墨西哥革命家埃米利亚诺.萨帕塔（Emiliano Zapata），他于1910年爆发墨西哥革命时领导“墨西哥南方解放军”（Ejército Libertador del Sur，缩写ELS，这支军队也被称为“萨帕塔”），争取土地改革。萨帕塔民族解放军主要由来自玛雅原住民所组成。萨帕塔民族解放军最出名的领导人，是不曾在媒体上见过其真面目的发言人—副司令马科斯（Subandante marcos）。萨帕塔运动的政治思想，主要是将社会无政府主义和左翼革命思想跟玛雅人传统习俗结合起来。萨帕塔运动反对新自由主义挂帅的经济全球化，主张由下而上的参与型政治民主。萨帕塔也很强调性别平等。
萨帕塔民族解放军只在1994年1月短短不到两个星期的武装起义中才真正使用武力，过后的斗争都不是注重在军事行动上，而是通过互联往进行政治宣传，让世界各地人民更加了解墨西哥原住民的困境以及萨帕塔运动的斗争理想。萨帕塔因此得到来自世界各地进步人士和团体的支持。
萨帕塔起义：后冷战时代反抗新自由主义第一枪
2014年1月1日，是萨帕塔起义20周年，墨西哥的社会经济面貌也许出现了改变，但是潜藏的社会根本矛盾—也就是触发当年萨帕塔起义的导因仍然存在着。20年来，墨西哥在《北美自由贸易协定》下跟美国和加拿大的频繁贸易活动，促成了该国制造业的蓬勃发展以及中产阶级的“崛起”，但是这些经济成果却完全无法改善该国贫苦人民的生活以及解决社会不公的问题。墨西哥的贫穷人口仍占总人口亿的一半，恰帕斯仍然是墨西哥最贫困的州，贫穷人口占四分之三。墨西哥是经济合作与发展组织（oEcd）成员国当中贫富悬殊最严重的国家，仅次于1970年代在军事独裁时期走新自由主义经济路线的智利。目前墨西哥政府正准备进行官商勾结的“能源改革”，允许外国及私人财团在墨西哥境内开采石油。
萨帕塔民族解放军在恰帕斯的起义，尽管没有扩大成为全国性的革命，但是后来还是迫使墨西哥政府于2001年修改宪法以让原住民享有更多权益。萨帕塔运动为了支持修宪而组织了长征队伍前往全国各地，最终蒙面起义军进入首都墨西哥城，在墨西哥国会里发表演说。不过，由于最后在国会内通过的修宪条款是经过修改而淡化了对原住民权益的保障，引起萨帕塔运动的不满而中断跟墨西哥政府的对话。萨帕塔运动认为政府没有实现和平协议中的承诺，包括关于土地改革、房屋、就业、教育及法定自治权的承诺。
萨帕塔运动及其领导副司令马科斯的宿敌—制度革命党（partido Revolucionario Institucional，缩写pRI） ，在一党独大执政长达71年后，于2000年的大选中被挫败而失去政权，但是制度革命党于 2012年全国大选中胜出重掌国家大权。墨西哥现任总统恩利克.培尼亚.捏托（Enrique pea Nieto）还于2013年1月在恰帕斯曾被萨帕塔一度占领过的拉斯.玛格丽塔斯宣布发动“讨伐贫穷”运动，成效多少就有待证实。
霍滕西亚司令员（andante hortensia）在庆祝萨帕塔起义20周年的献词中说：“20年前我们一无所有，人民没有医疗服务或教育。没有人可以叫得出政府官员的名字，因为该政府并不受人民承认或只由政党所控制。若那些政府官员没有履行其职责与义务，或当政府变得专制与贪腐，没有人可以罢免他们，因为他们得到州和联邦政府的撑腰。这意味着没有任何政府官员真正为民服务。但是，现在我们的人民在地方上、市级和区级拥有属于他们的自治政府。无论所做的是对是错，这是根据人民的决定和意愿所选出来的政府机构，若有必要可以随时被替换。”“这个建设属于我们的自治、民主、自由、平等和公义之过程正向前迈进，而没有人可以阻止它。”
20年前的萨帕塔起义，不仅仅是一场反抗不公的武装起义，而武装斗争事实上也不是萨帕塔运动的主轴；这是底层人民为了社会正义、有尊严的生活而进行的政治斗争，也要向世界证明说摆脱资本主义建制实现“另一个世界”的梦想是有可能